Wetenschappers die de snel smeltende Thwaites-gletsjer op Antarctica bestuderen, gebruiken geavanceerde radartechnologie met implicaties tot ver buiten de aarde: om het potentieel voor leven op Jupiters maan Europa te begrijpen. Een team aan boord van de ijsbreker Araon heeft vrijdag een helikopter uitgerust met radarantennes ingezet om de interne structuur van de gletsjer zes uur lang in kaart te brengen. Daarbij werden gegevens verzameld die cruciaal zijn voor het voorspellen van de zeespiegelstijging en voor het modelleren van omstandigheden in een andere ijzige wereld.
Waarom Antarctica belangrijk is voor ruimteverkenning
De parallelle onderzoeksfocus op de aarde en Europa is niet toevallig. Beide omgevingen delen een cruciaal kenmerk: een dikke laag ijs die een potentieel bewoonbare oceaan verbergt. Europa, ongeveer 3,5 miljard kilometer van de aarde verwijderd, is een belangrijke kandidaat in de zoektocht naar buitenaards leven vanwege de aanwezigheid van vloeibaar water onder zijn ijskoude omhulsel. NASA is van plan om in 2030 een ruimtevaartuig naar Jupiter te sturen, uitgerust met soortgelijke radartechnologie om de kloven van Europa te analyseren. Deze scheuren zijn van cruciaal belang omdat ze kunnen fungeren als leidingen tussen het oppervlak en de ondergrondse oceaan.
De rol van spleten en oxidatiemiddelen
De intense straling van Jupiter bombardeert het oppervlak van Europa, waardoor zuurstofhoudende verbindingen (oxidanten) ontstaan. Als deze oxidanten het kilometersdikke ijs kunnen binnendringen en de oceaan kunnen bereiken, kunnen ze chemische reacties veroorzaken waarbij energie vrijkomt – een cruciaal ingrediënt voor leven. Dit proces is echter afhankelijk van het bestaan van routes waarlangs oxidanten in de oceaan kunnen afdalen. De radargegevens van de Thwaites Glacier helpen wetenschappers hun begrip te verfijnen van hoe scheuren zich vormen, zich voortplanten en mogelijk verbinding maken tussen oppervlakte- en ondergrondse omgevingen.
De verbinding tussen het Antarctische ijs en Europa is van cruciaal belang omdat:
– De op Antarctica geteste radartechnologie zal rechtstreeks worden toegepast op het Europese onderzoek.
– Het begrip van de ijsdynamiek in de gletsjers van de aarde biedt een real-world analogie voor het modelleren van de ijzige schil van Europa.
– Het gedrag van gletsjerspleten, zoals waargenomen op Antarctica, zal voorspellingen opleveren over de vraag of de Europese oceaan toegankelijk is voor levensondersteunende energiebronnen.
Radarpeilingen van de Thwaites-gletsjer zullen niet alleen de voorspellingen over de stijgende zeespiegel verbeteren, maar ook rechtstreeks bijdragen aan de zoektocht naar leven buiten de aarde, waardoor de onderlinge verbondenheid van de planetaire wetenschap wordt benadrukt.
