NASA heeft de voorbereidingen voor zijn Artemis 2-missie tijdelijk stopgezet en de enorme Space Launch System (SLS)-raket teruggestuurd naar het Vehicle Assembly Building (VAB) in het Kennedy Space Center in Florida. De stap komt nadat er tijdens een recente natte generale repetitie een storing in de heliumstroom werd ontdekt – een kritische pre-lanceringstest waarbij de volledige lading van het drijfgas betrokken was.
Wat is er gebeurd?
Het terugdraaien van de SLS, met daarop het ruimtevaartuig Orion, vond plaats op 25 februari toen de zon onderging boven de Space Coast van Florida. Het probleem maakt reparaties binnen de VAB noodzakelijk, waardoor de geplande missie, die tot doel heeft vier astronauten op een tiendaagse maanreis te sturen, wordt uitgesteld. NASA verwacht nu dat de lancering niet eerder dan in april zal plaatsvinden, waardoor het eerder verwachte tijdstip van begin maart wordt verschoven.
Schaal en betekenis
De verbluffende beelden vastgelegd door John Kraus benadrukken de enorme omvang van de SLS-raket, de VAB en de rupstransporter die werd gebruikt om deze te verplaatsen. Met een hoogte van 98 meter was de SLS ooit de hoogste en krachtigste raket ter wereld, hoewel het Starship van SpaceX nu die titel heeft.
De VAB zelf is het grootste gebouw met één verdieping ter wereld, met een hoogte van 160 meter. Het ontwerp geeft ingenieurs volledige toegang tot de raket tijdens montage en testen. De rupstransporter, die opzettelijk met een snelheid van 1,6 km per uur beweegt, sleept de raket over een kruipbaan van 40 meter breed naar lanceercomplex 39, waar Artemis 2 uiteindelijk zal lanceren.
Waarom dit belangrijk is
Deze situatie onderstreept de complexe techniek achter moderne ruimteverkenning. Hoewel tegenslagen onvermijdelijk zijn, benadrukken ze de zorgvuldige tests en het onderhoud die nodig zijn voor bemande ruimtevluchten. Het Artemis-programma vertegenwoordigt een hernieuwde toewijding aan maanverkenning, en hoewel er vertragingen optreden, zal de uiteindelijke missie een mijlpaal in de ruimtevaart worden.
De tijdelijke pauze in de voorbereidingen mag het langetermijndoel niet overschaduwen: het terugbrengen van mensen naar de maan en het vestigen van een duurzame aanwezigheid daar.
De Artemis 2-missie zal, wanneer deze vliegt, een cruciale stap in de richting van die toekomst zijn, met een bemanning van vier rond de maan en terug op een reis van tien dagen.
