NASA bereidt zich voor om de Artemis 2 Space Launch System (SLS)-raket en het Orion-ruimtevaartuig op woensdag 25 februari terug te verplaatsen naar het Vehicle Assembly Building (VAB), vanwege een onderbreking van de heliumstroom die is gedetecteerd in de bovenste trap van de raket. De zes kilometer lange reis, die naar verwachting twaalf uur zal duren, begint rond 9.00 uur EST (14.00 uur GMT), waarbij gebruik wordt gemaakt van het enorme Crawler-Transporter 2-voertuig.
Achtergrond van Artemis 2-testen
De SLS-raket werd aanvankelijk op 17 januari uitgerold naar lanceerplatform 39B in het Kennedy Space Center (KSC), gevolgd door een reeks natte generale repetities (WDR’s) om lanceringsprocedures te simuleren. De eerste WDR werd op 2 februari afgebroken toen een lek van vloeibare waterstof (LH2) werd geïdentificeerd en verholpen. Een tweede WDR werd met succes voltooid op 19 februari en positioneerde de missie aanvankelijk voor een lanceringspoging op 6 maart.
Het probleem van de heliumstroom en het belang ervan
De huidige tegenslag komt voort uit een verstoring van de heliumstroom in de bovenste trap van de SLS-raket. Helium is van cruciaal belang voor het onder druk zetten van de drijfgastanks, die meer dan 730.000 liter LH2 en vloeibare zuurstof bevatten. Zonder de juiste heliumdruk kan de raket niet veilig en efficiënt brandstof aan zijn motoren leveren, waardoor een lancering onmogelijk wordt.
Deze kwestie benadrukt de inherente complexiteit van grootschalige raketsystemen; zelfs kleine technische problemen kunnen uitgebreide probleemoplossing en vertragingen noodzakelijk maken.
Impact op het lanceringsschema
Het terugdraaien naar de VAB sluit feitelijk een lanceringsvenster in maart uit, dat slechts tot en met 11 maart werd verlengd. NASA beoordeelt nu de mogelijkheden tijdens het volgende beschikbare venster dat op 1 april wordt geopend, met extra opties tussen 3 en 6 april en 30 april.
Missiedetails
De Artemis 2-missie heeft tot doel vier astronauten – Reid Wiseman, Victor Glover en Christina Koch van de NASA, samen met Jeremy Hansen van de Canadian Space Agency – op een tiendaagse maanvlucht te sturen. Deze missie is een cruciale stap in de richting van het vestigen van een duurzame menselijke aanwezigheid op de maan, voortbouwend op het succes van de onbemande Artemis 1-missie.
Door het terugdraaien naar de VAB kunnen NASA-ingenieurs het heliumprobleem diagnosticeren en oplossen voordat ze verder gaan met testen en uiteindelijk lanceren.
