Astronomen hebben een ongekende energievlam waargenomen die voortkomt uit een superzwaar zwart gat, een fenomeen dat voor het eerst werd ontdekt in 2018 en nog steeds voortduurt. Deze gebeurtenis is mogelijk de krachtigste en meest verre energievlam die ooit vanuit een zwart gat is geregistreerd, en overtreft de helderheid van eerdere kandidaten ver.
De ongebruikelijke flare-gebeurtenis: J2245+3743
De uitbarsting is afkomstig van een actieve galactische kern (AGN), een gebied rond een superzwaar zwart gat waarvan bekend is dat het actief materie consumeert. Dit specifieke zwarte gat heeft naar schatting een massa van meer dan 500 miljoen keer de massa van onze zon en bevindt zich op een afstand van maar liefst 10 miljard lichtjaar – een aanzienlijke afstand binnen het 13,8 miljard jaar oude universum. De fakkel zelf wordt aangeduid met J2245+3743.
Potentiële getijdenverstoring (TDE)
Hoewel nog niet definitief bevestigd, denken wetenschappers dat deze uitbarsting waarschijnlijk een getijdenverstoring (TDE) is. TDE’s ontstaan wanneer de intense zwaartekracht van een zwart gat een ster of een soortgelijk object uit elkaar scheurt omdat het te dichtbij komt. Bij deze gebeurtenis lijkt een ster betrokken te zijn die minstens 30 keer zo zwaar is als onze zon, waardoor het een bijzonder krachtige gebeurtenis is.
Ongekende helderheid
De piekhelderheid van de waargenomen zonnevlam bereikte een verbazingwekkend niveau, naar schatting ongeveer 10 biljoen maal de helderheid van onze zon. Aanvankelijk scheen hij tot dertig maal helderder dan enige andere eerder waargenomen zonnevlam, waarbij de helderheid ervan met een factor veertig schommelde tijdens waarnemingen die meerdere maanden besloegen. De hoofdauteur, Matthew Graham, onderzoeksprofessor in de astronomie bij Caltech en projectwetenschapper voor de Zwicky Transient Facility (ZTF), typeerde dit als “anders dan welke AGN dan ook die we ooit hebben gezien.”
“De energieën laten zien dat dit object heel ver weg is en heel helder.” – Matthew Graham, Caltech
Vergelijking met eerdere recordhouders
Deze nieuwe uitbarsting overtreft eerdere kanshebbers, met name “Scary Barbie” (ZT20abrbeie), een uitbarsting uit 2023 waarvan wordt aangenomen dat deze een ster heeft opgeslokt die slechts drie tot tien keer de massa van onze zon heeft. De enorme omvang van de energie die door J2245+3743 vrijkomt, onderscheidt het als een unieke gebeurtenis.
Voortdurende observaties en toekomstig onderzoek
Waarnemingen van de uitbarsting zijn nog steeds aan de gang, hoewel deze momenteel aan het vervagen is. Onderzoekers theoretiseren dat het zwarte gat zijn sterrenmaaltijd nog niet volledig heeft opgegeten, en trekken een analogie met ‘een vis die pas halverwege de slokdarm van de walvis zit’. Opvallend is dat de overgrote meerderheid van de grofweg honderd geregistreerde TDE’s helderheidsniveaus vertoont die vergelijkbaar zijn met de typische voedingsactiviteit van zwarte gaten, waardoor ze moeilijk te detecteren zijn. De uitzonderlijke helderheid van de J2245+3743 onderscheidde hem dramatisch van de achtergrond, waardoor hij meteen zichtbaar werd.
Deze uitzonderlijke waarneming biedt onschatbaar inzicht in het gedrag van superzware zwarte gaten en de extreme processen die plaatsvinden in actieve galactische kernen. De voortdurende studie van deze recordbrekende uitbarsting belooft ons begrip van de meest energetische gebeurtenissen in het universum te vergroten.
