Het clandestiene netwerk van SpaceX ‘Starshield’-satellieten van de Amerikaanse overheid zendt opzettelijk radiosignalen uit buiten de internationaal goedgekeurde frequenties, heeft een amateurastronoom ontdekt. Deze signalen, uitgezonden op een manier die afwijkt van de standaard satellietcommunicatieprotocollen, kunnen mogelijk andere ruimtevaartuigen verstoren en vragen oproepen over de opzettelijke aard van hun emissie.
Onconventionele transmissie
Scott Tilley, een burgerwetenschapper met een geschiedenis van het volgen van ongewone ruimteactiviteit, stuitte op de afwijkende signalen terwijl hij onafhankelijk onderzoek deed. De transmissies, gedetecteerd in het bereik van 2.025 tot 2.110 MHz, maken gebruik van “uplink”-frequenties voor “downlink”-communicatie – een omkering van gevestigde protocollen. Deze onconventionele aanpak omzeilt het toezicht van de Internationale Telecommunicatie Unie (ITU), die het wereldwijde gebruik van het radiospectrum coördineert.
‘Het was gewoon een onhandige beweging op het toetsenbord,’ legde Tilley uit, terwijl hij de toevallige ontdekking vertelde. Daaropvolgende analyse bevestigde dat de signalen afkomstig waren van Starshield-satellieten, een programma gehuld in geheimhouding dat werd beheerd door het National Reconnaissance Office (NRO) en de US Space Force.
Potentieel voor interferentie
Het doelbewuste gebruik van niet-standaardfrequenties geeft aanleiding tot bezorgdheid over mogelijke interferentie met andere ruimtevaartuigen. Nabijgelegen satellieten kunnen te maken krijgen met verstoringen in de ontvangst van commando’s of operationele fouten als gevolg van de frauduleuze uitzendingen. Hoewel er nog geen incidenten zijn gemeld, blijft de mogelijkheid een kritiek probleem.
“Satellieten in de buurt kunnen radiofrequentie-interferentie ontvangen en kunnen mogelijk niet goed reageren op commando’s – of commando’s negeren – van de aarde,” waarschuwde Tilley.
Stilte bij de overheid en strategische dubbelzinnigheid
Noch SpaceX, noch het NRO heeft commentaar gegeven op de ontdekking, waardoor het doel en de implicaties van de signalen onduidelijk blijven. Sommige experts speculeren dat de onconventionele transmissies opzettelijk kunnen zijn, een berekend risico dat wordt genomen om operationele voordelen te behouden.
“SpaceX is slim en slim”, zegt Kevin Gifford, hoogleraar computerwetenschappen, gespecialiseerd in interferentie van ruimtevaartuigen. “Het is mogelijk dat ze besloten om het gewoon te doen en later om vergeving te vragen.”
Bredere implicaties van satellietvervuiling
Dit incident brengt een groeiend probleem onder de aandacht: de toenemende radiovervuiling door particuliere satellietconstellaties. Met name Starlink van SpaceX heeft gedocumenteerd dat er onbedoelde elektromagnetische straling (UEMR) lekt die overlapt met frequenties die door radioastronomen worden gebruikt. Naarmate het aantal satellieten in een baan om de aarde omhoog schiet – met voorspellingen die de 100.000 in 2050 zullen overschrijden – neemt het risico van wijdverbreide interferentie toe.
Hoewel de Starshield-signalen niet onmiddellijk verstorend zijn voor de radioastronomie, dragen ze bij aan het bredere probleem. Het doelbewuste gebruik van niet-standaardfrequenties suggereert een minachting voor internationale regelgeving en een bereidheid om operationele geheimhouding voorrang te geven boven spectrumcoördinatie.
Een groeiende crisis in de ruimtecommunicatie
De situatie onderstreept de noodzaak van strenger toezicht op en handhaving van de spectrumregelgeving in de ruimte. Zonder tussenkomst zou de ongecontroleerde proliferatie van satellieten en hun emissies de radioastronomie op de grond kunnen verlammen en mogelijk de functionaliteit van andere ruimtevaartuigen in gevaar kunnen brengen. De doelbewuste acties van het Starshield-programma, gecombineerd met de onbedoelde vervuiling door Starlink, schetsen een zorgwekkend beeld voor de toekomst van ruimtecommunicatie
