Het SETI@home-project, een baanbrekend initiatief dat de verwerkingskracht van miljoenen thuiscomputers heeft benut, heeft de ruim 12 miljard gedetecteerde radiosignalen teruggebracht tot ongeveer 100 kandidaten die verder onderzoek waard zijn. Dit komt na twintig jaar analyse van gegevens van het inmiddels ter ziele gegane Arecibo Observatorium en andere telescopen, wat een belangrijke stap markeert in de zoektocht naar buitenaardse intelligentie (SETI).
De kracht van gedistribueerd computergebruik
Van 1999 tot 2020 opereerde SETI@home vanuit een uniek uitgangspunt: het verspreiden van ruwe radiogegevens onder vrijwilligers over de hele wereld. Deze deelnemers lieten de software van het project op de achtergrond draaien en analyseerden signalen op afwijkingen die op een buitenaardse beschaving zouden kunnen duiden. Deze aanpak verschilde sterk van de traditionele SETI, die gegevens doorgaans in realtime op de telescoop zelf analyseert. In plaats daarvan registreerde SETI@home basisband digitale gegevens en gebruikte vervolgens de collectieve verwerkingskracht van miljoenen CPU’s en GPU’s om naar patronen te zoeken.
De omvang van deze inspanning is opmerkelijk. Het project heeft observaties over een periode van 22 jaar gezeefd, voornamelijk van Arecibo, maar ook bijdragen van de observatoria van Parkes en Green Bank via het Breakthrough Listen-initiatief. De enorme hoeveelheid data vereiste een unieke strategie.
Van miljarden naar een select groepje
De eerste 12 miljard detecties werden geleidelijk verfijnd via een meerfasig analyseproces. Ten eerste verkleinde het team het veld tot ongeveer een miljoen kandidaatsignalen. Vervolgens identificeerden ze met behulp van geavanceerde signaalverwerkingstechnieken zoals discrete Fourier-transformaties de 100 meest veelbelovende signalen voor follow-up.
De belangrijkste uitdaging was het scheiden van echte afwijkingen van aardse interferentie – een constante bron van valse positieven van satellieten, omroepstations en zelfs huishoudelijke apparaten. Het team ontwikkelde geavanceerde methoden om ruis weg te filteren, op zoek naar clusters van detecties die consistent zijn met één enkel oorsprongspunt over meerdere waarnemingen.
Huidige verificatie en toekomstige implicaties
Deze 100 signalen worden nu opnieuw waargenomen met behulp van de Chinese Five-honderd-meter Aperture Spherical Telescope (FAST). Het doel is om te bepalen of een van deze eigenschappen herhaalt of vertoont die niet consistent zijn met natuurlijk achtergrondgeluid. Hoewel mede-oprichter van het project, Dr. David Anderson, erkent dat de kans klein is dat er een krachtig, onontdekt signaal wordt gevonden, biedt de inspanning waardevolle lessen voor toekomstige zoektochten naar technosignatures.
“Als er een signaal boven een bepaald vermogen was, zouden we het gevonden hebben.” – Dr.David Anderson
De bevindingen van het project, gedetailleerd beschreven in twee artikelen gepubliceerd in het Astronomical Journal, bieden een technische routekaart voor het benutten van gedistribueerd computergebruik in SETI. Het succes van SETI@home benadrukt het potentieel van het inschakelen van publieke verwerkingskracht, vooral met de beschikbaarheid van snellere netwerken en platforms zoals BOINC.
Het grootste knelpunt is nu de financiering van personeel. Hoewel computerhulpbronnen steeds toegankelijker worden, blijven de loonkosten voor wetenschappers en ingenieurs een aanzienlijke barrière. Desondanks suggereert de aanhoudende publieke belangstelling voor buitenaardse intelligentie dat soortgelijke crowdsourced-projecten in de toekomst levensvatbaar zouden kunnen zijn.
Concluderend: de erfenis van SETI@home reikt verder dan de zoektocht naar buitenaardse signalen. Het demonstreerde de kracht van burgerwetenschap en bewees dat zelfs de meest ambitieuze wetenschappelijke inspanningen kunnen profiteren van de collectieve inspanning van miljoenen. De honderd resterende signalen die nu onder de loep worden genomen vertegenwoordigen een tastbaar resultaat van deze gezamenlijke aanpak en bieden een hernieuwde, zij het voorzichtige, hoop in de voortdurende zoektocht naar leven buiten de aarde.
Referenties:
David P. Anderson et al. 2025. SETI@home: gegevensanalyse en bevindingen. AJ 170, 111; doi: 10.3847/1538-3881/ade5ab
E.J. Korpela et al. 2025. SETI@home: gegevensverzameling en front-endverwerking. AJ 170, 112; doi: 10.3847/1538-3881/ade5a7
