Deze beroemde laterale denkpuzzel, eind jaren tachtig aan het licht gebracht door een puzzelliefhebber en afkomstig van computerwetenschapper Michael Rabin, daagt ons uit om verder te denken dan het voor de hand liggende. Twee deelnemers raken verwikkeld in een dodelijk spel waarbij de basisspeltheorie hun acties dicteert. Hier is de opstelling:
In een fictief koninkrijk met unieke regels weet iedereen dat het drinken van gif je binnen een uur zal doden – tenzij je iets sterkers hebt om het tegen te gaan. Zie het als een echt ‘tegengif’-systeem waarbij gifstoffen worden gerangschikt op sterkte, en de sterkste wint. Smith en Jones, de enige gifmakers in dit rijk, creëren elk verschillende soorten gif. De vangst? Ze weten niet welke maker het sterkste brouwsel heeft.
Op een dag besluit de koningin dit voor eens en voor altijd te regelen. Ze roept Smith en Jones naar haar paleis en stelt een huiveringwekkende wedstrijd voor: binnen een week moeten beide mannen terugkeren met een flesje met hun krachtigste gif. Op de afgesproken dag zal er een openbare ceremonie plaatsvinden waarbij elke man eerst uit het flesje van de ander drinkt en daarna uit zijn eigen flesje. Als iemand een uur in leven blijft, heeft hij of zij gewonnen; hun sterkere gif fungeerde als tegengif voor dat van de tegenstander. Eenvoudig genoeg, toch? Behalve dat er een wending is…
De woorden van de koningin klinken zwaar: ‘Het is in je eigen belang om je sterkste vergif mee te nemen’, zegt ze zelfverzekerd. “De persoon die het brengt zal uiteraard overleven, terwijl de ander duidelijk sterft.”
Smith en Jones zijn diep verontrust door dit voorstel. Geen van beiden wil zijn leven riskeren op basis van een gok – ze kunnen niet weten wat de ander heeft bedacht en of die van hen werkelijk de sterkste is. Ze brengen een week door in angstige contemplatie, wanhopig op zoek naar een uitweg uit dit dodelijke spel. De dag breekt aan en de bizarre ceremonie van de koningin verloopt precies zoals gepland. Smith en Jones drinken uit elkaars flesjes, gevolgd door die van henzelf. De menigte kijkt aandachtig naar enig teken van herstel – maar wat ze zien is schokkend: beide mannen storten binnen een uur in elkaar en bezwijken aan het gif.
**Welke dodelijke logica heeft tot deze dubbele ondergang geleid? **
Deze puzzel gaat niet over lastige bewoordingen of verborgen aanwijzingen; het is een test van je vermogen om buiten conventionele scenario’s te denken. De oplossing is afhankelijk van het begrijpen hoe Smith en Jones de uitdaging van de koningin logisch zouden benaderen.
