Decennia lang zijn bouwvakkers en schoolkinderen in Dijon, Frankrijk, op een eigenaardig archeologisch fenomeen gestuit: oude Gallische skeletten die rechtopstaand begraven liggen. De nieuwste ontdekking, vlakbij de Josephine Baker basisschool, draagt bij aan een groeiende verzameling lichamen die op deze manier zijn gevonden, wat vragen oproept over de rituele praktijken van deze Keltische beschaving.
Het mysterie van de zittende doden
Sinds het begin van de jaren negentig zijn er ongeveer twintig zittende skeletten opgegraven in een geconcentreerd gebied in het stadscentrum van Dijon. Dit vertegenwoordigt meer dan een kwart van alle dergelijke graven die wereldwijd zijn geïdentificeerd, terwijl andere voorbeelden zijn gevonden in Frankrijk, Zwitserland en het Verenigd Koninkrijk. De lichamen, gedateerd tussen 300 en 200 voor Christus, zijn doorgaans naar het westen gericht, met de handen in hun schoot, met de rug tegen de oostelijke muren van hun ronde putten. De consistentie van deze begrafenisstijl suggereert dat het een opzettelijke en niet toevallige praktijk was.
Wie waren deze mensen?
De stoffelijke resten zijn van mannen tussen de 1,62 en 1,82 meter lang, met één uitzondering: een kind ontdekt in 1992. Onderzoek van de skeletten onthult aanwijzingen voor intensieve lichamelijke activiteit, wat blijkt uit artrose in hun benen. Interessant is dat het gebrek aan suiker in hun dieet heeft bijgedragen aan het uitzonderlijke behoud van hun tanden. Terwijl één skelet een fatale schedelwond vertoont, vertonen de meeste geen onmiddellijke tekenen van een gewelddadige dood, en er gingen geen grafgiften of sieraden mee bij de begrafenissen, afgezien van een enkele armband uit de Gallische periode.
Waarom ze rechtop laten zitten?
De centrale vraag blijft onbeantwoord: waarom mensen op deze manier begraven? Theorieën variëren van bestraffing voor wangedrag tot een teken van elitestatus. De afwezigheid van oppervlakteartefacten maakt definitieve conclusies onmogelijk.
“Archeoloog zijn kan een zeer frustrerend beroep zijn”, merkt Annamaria Latron op, een archeo-antropoloog bij Inrap.
Het feit dat Dijon zo’n hoge concentratie van deze graven herbergt, geeft aan dat de plek belangrijk was voor de Galliërs, een Keltisch volk dat bloeide vanaf ongeveer de vijfde eeuw voor Christus. Ons begrip van de Gallische cultuur wordt echter beperkt door bevooroordeelde historische verslagen, met name die van Julius Caesar.
De voortdurende opgravingen kunnen uiteindelijk de betekenis achter deze ongebruikelijke praktijk onthullen. Voorlopig blijven de zittende skeletten van Dijon een angstaanjagend bewijs van een ritueel dat de tijd nog niet volledig heeft verklaard.
