Bergbeklimmers in Italië hebben buitengewoon bewijs gevonden van een prehistorische paniek: een massale uittocht van zeeschildpadden die ongeveer 80 miljoen jaar geleden op de vlucht waren voor een aardbeving. De ontdekking, gedetailleerd beschreven in een recente studie van Cretaceous Research, biedt een zeldzame momentopname van hoe oude zeereptielen reageerden op plotselinge geologische onrust.
Een toevallige ontdekking
De sporen werden voor het eerst opgemerkt door klimmers op Monte Cònero, met uitzicht op de Adriatische Zee. Omdat ze hun potentiële betekenis erkenden, waarschuwden ze de geoloog Paolo Sandroni, die vervolgens overlegde met Alessandro Montanari, directeur van het Coldigioco Geological Observatory (OGC). Later onderzoek bevestigde dat de groeven in de rotswand niet geïsoleerd waren; honderden soortgelijke markeringen waren aanwezig op een laag Scaglia Rossa-kalksteen in het regionale park Cònero.
Het geologische verhaal
De kalksteenformatie bevat miljoenen jaren diepzeesedimentatie, die nu als een berg blootligt als gevolg van tektonische opstijging. Uit gesteentemonsters blijkt dat de sporen ongeveer 79 miljoen jaar geleden zijn gemaakt tijdens het Late Krijt. Cruciaal is dat de monsters ook bewijs bevatten van een onderwaterlawine veroorzaakt door een aardbeving. Deze lawine begroef de sporen snel, waardoor ze niet konden worden uitgewist door zeebodemstromingen en aasetende organismen.
Dit behoud is van cruciaal belang. Normaal gesproken zouden alle sporen die dieren achterlaten snel worden vernietigd. Maar de door de aardbeving veroorzaakte aardverschuiving begroef de sporen binnen enkele minuten, waardoor een fossiel verslag ontstond van een wanhopige ontsnapping.
Waar vluchtten ze voor?
De sporen suggereren een gecoördineerde stormloop. Hoewel plesiosaurussen en mosasauriërs ook in deze wateren woonden, zijn zeeschildpadden de meest waarschijnlijke boosdoeners, gezien de grootte en het patroon van de afdrukken. De onderzoekers theoretiseren dat de schildpadden mogelijk vlakbij de kust aan het foerageren waren of zelfs probeerden te nestelen op het land toen de aardbeving toesloeg.
Dit roept een kritische vraag op: als het gedrag van oude zeeschildpadden een weerspiegeling was van moderne soorten, waarom zwommen ze dan niet gewoon weg? De sporen laten een duidelijke “punterende” beweging zien, waarbij beide voorpoten tegelijkertijd in het sediment duwden. Dit duidt op een verwoede poging om grip te krijgen en tegelijk te vluchten.
Scepsis en verder onderzoek
Paleontoloog Michael Benton van de Universiteit van Bristol erkent de geologische context, maar vraagt zich af of schildpadden de enige plausibele spoormakers waren. Hij merkt op dat het ongebruikelijke ‘punting’-patroon niet overeenkomt met de typische voortbeweging van mariene reptielen. Benton vraagt zich ook af waarom de dieren niet gewoon in veiligheid zijn gezwommen.
Montanari en zijn team benadrukken het geologische bewijs: een aardbeving veroorzaakte een onderwaterlawine, en de sporen zijn het onbetwistbare bewijs van een paniekreactie. Ze hopen dat hun bevindingen verder paleontologisch onderzoek van de site zullen stimuleren.
Deze ontdekking onderstreept hoe zelfs oude ecosystemen werden gevormd door plotselinge en gewelddadige geologische gebeurtenissen. De stormloop van de schildpad is een levendige herinnering dat overleven altijd een kwestie is geweest van reageren op chaos, zelfs 80 miljoen jaar geleden.
