De kansen om getuige te zijn van het noorderlicht – ook wel bekend als het noorderlicht – zijn deze kerstweek aanzienlijk groter dan normaal, omdat het ruimteweer onrustig blijft. Hoewel een spectaculaire, wijdverspreide weergave niet gegarandeerd is, vergroten de huidige omstandigheden de kans om de lichten te zien aanzienlijk, vooral in gebieden op hoge breedtegraden.
Wat drijft de activiteit?
De verhoogde aurora-activiteit is te wijten aan een stroom snel bewegende zonnewind afkomstig uit een groot coronaal gat op de zon. Dit is niet slechts een kleine fluctuatie; De zonnewindsnelheden zijn momenteel tweemaal zo snel als typische achtergrondniveaus, met een gemiddelde snelheid van ongeveer 700 kilometer per seconde. Deze verhoogde snelheid heeft al geleid tot kleine geomagnetische stormen (G1-niveau) en zal naar verwachting aanhouden tot en met Kerstavond en Eerste Kerstdag.
Waarom is dit van belang? De zon zendt de energie niet gelijkmatig uit. Coronale gaten zijn gebieden met geconcentreerde magnetische veldlijnen waardoor zonnewind met hogere snelheden kan ontsnappen. Wanneer deze snelle zonnewinden interageren met de magnetosfeer van de aarde, veroorzaken ze geomagnetische verstoringen die zich manifesteren als aurora’s.
Waar kun je ze zien?
De beste kijklocaties bevinden zich in gebieden met hoge breedtegraden:
- Alaska
- Noord-Canada
- Scandinavië (Noorwegen, Zweden, Finland)
- Verre noordelijke Schotland
- Delen van Groenland
- Noordelijke Amerikaanse staten zoals Washington, North Dakota en Minnesota
Voor degenen in de Verenigde Staten zijn de kijkmogelijkheden beperkt tot de verre noordelijke staten. Elders hebben hemelwachters in de hierboven genoemde regio’s de grootste kans om poollichtshows te zien.
Een potentiële boost door een coronale massa-ejectie
Er is een kleine maar belangrijke wildcard: een coronale massa-ejectie (CME) die de zon op 20 december verliet. Hoewel het niet rechtstreeks op de aarde is gericht, kan het op 24 december zo dichtbij komen dat het toch al verstoorde zonnewindmilieu wordt verstoord, waardoor de aurora-activiteit kortstondig wordt versterkt. Dit is een onvoorspelbare factor, maar zelfs een korte klap kan de zichtbaarheid vergroten.
Op de hoogte blijven
Om uw kansen op het zien van het noorderlicht te maximaliseren, gebruikt u een ruimteweer-app die aurora-voorspellingen biedt op basis van uw locatie. Populaire opties zijn onder meer “Mijn Aurora Forecast & Alerts” (beschikbaar voor iOS en Android), maar elke vergelijkbare app zal nuttig zijn. Deze tools maken gebruik van realtime gegevens om de zichtbaarheid van het noorderlicht te voorspellen, zodat u weet wanneer en waar u moet kijken.
De combinatie van aanhoudende onzekere omstandigheden en de potentiële impact van CME betekent dat deze kerst een mooi, onverwacht geschenk kan zijn voor hemelkijkers op de juiste locaties.
