Het uitbreiden van HPV-vaccinatieprogramma’s naar jonge mannen is van cruciaal belang voor het bereiken van groepsimmuniteit en het elimineren van HPV-gerelateerde kankers, waaronder baarmoederhalskanker, die wereldwijd jaarlijks meer dan 300.000 levens eist. Nieuw onderzoek van de Universiteit van Maryland toont aan dat het uitsluitend vertrouwen op vaccinatie van vrouwen in veel landen onvoldoende is, en dat het vaccineren van jongens de haalbaarheid van uitroeiing aanzienlijk verbetert.
Het probleem met gender-vooringenomen vaccinatie
HPV-vaccinatie wordt al jaren vooral op de markt gebracht voor vrouwen als preventieve maatregel tegen baarmoederhalskanker. Hoewel deze aanpak het aantal gevallen van baarmoederhalskanker dramatisch heeft verlaagd – waarbij in sommige regio’s de afgelopen twintig jaar het aantal gevallen met bijna 90% is gedaald – wordt de bredere impact van het virus over het hoofd gezien. HPV is niet alleen een gezondheidsprobleem voor vrouwen. Mannen lopen risico op HPV-gerelateerde vormen van kanker, waaronder kanker aan de anus, de penis en het hoofd-halsgebied, en spelen een cruciale rol bij de overdracht van virussen.
Deze scheve focus heeft geleid tot aanzienlijke verschillen in de vaccinatiegraad, waarbij in veel landen veel minder jonge mannen het vaccin kregen dan vrouwen. In Zuid-Korea bijvoorbeeld ligt het huidige vaccinatiepercentage van vrouwen op 88%, nog steeds lager dan de 99% die nodig is voor groepsimmuniteit. Zonder bredere dekking zal HPV blijven circuleren en vermijdbare sterfgevallen veroorzaken.
Wiskundige modellen tonen de weg voorwaarts
Onderzoekers ontwikkelden een nieuw wiskundig model, gekalibreerd met behulp van Zuid-Koreaanse kankergegevens, om de impact van verschillende vaccinatiestrategieën te beoordelen. Hun bevindingen zijn duidelijk: het vaccineren van 65% van de jongens in Zuid-Korea, naast het handhaven van de huidige vaccinatiegraad voor vrouwen, zou kudde-immuniteit kunnen bereiken. Zelfs als de vaccinatiegraad onder vrouwen licht zou dalen tot 80%, zou het bereiken van een dekkingsgraad onder mannen van 80% nog steeds de eliminatie van kanker mogelijk maken.
Dit komt omdat het vaccineren van jongens de algehele druk vermindert om een extreem hoge dekking voor vrouwen te bereiken. Het virus verspreidt zich via seksueel contact en huid-op-huidoverdracht, wat betekent dat mannen zowel en HPV kunnen verspreiden. Als een groot percentage van de mannelijke bevolking immuun is, heeft het virus minder gastheren om te infecteren, waardoor beide geslachten worden beschermd.
Mondiale implicaties en toekomstige doelstellingen
De principes van het model zijn van toepassing buiten Zuid-Korea. Onderzoekers schatten dat een dekking van ongeveer 70% onder zowel mannen als vrouwen in de VS voldoende zou zijn voor kudde-immuniteit. Als deze vaccinatiestrategieën wereldwijd zouden worden opgeschaald, voorspellen wetenschappers de uitroeiing van baarmoederhalskanker in 149 van de 181 landen tegen het einde van de eeuw.
De auteurs van het onderzoek bevelen aan om jongens van 12 tot 17 jaar te vaccineren, naast meisjes en oudere vrouwen die mogelijk eerdere vaccinatiekansen hebben gemist. Recent bewijs suggereert dat het vaccineren van oudere personen nog steeds enige bescherming kan bieden. Met wijdverbreide vaccinatie en voortgezette screening op baarmoederhalskanker kunnen we jaarlijks naar schatting 350.000 sterfgevallen als gevolg van baarmoederhalskanker wereldwijd voorkomen. De weg naar uitroeiing is duidelijk: genderinclusief vaccinatiebeleid en een engagement om alle risicopopulaties te beschermen.
