Moderne mensen en Neanderthalers zijn tienduizenden jaren geleden met elkaar gekruist, waardoor bij de meeste mensen vandaag de dag sporen van Neanderthaler-DNA zijn achtergebleven. Uit nieuw onderzoek blijkt dat dit geen willekeurige paring was: er was een duidelijk voorkeurspatroon in wie met wie sliep. Een studie gepubliceerd in Science laat zien dat mannen met een hoog percentage Neanderthalers sterk de voorkeur kregen van vrouwen met voornamelijk modern menselijk DNA – en vice versa.
Waarom dit belangrijk is
Deze ontdekking is belangrijk omdat het licht werpt op de sociale dynamiek van vroege menselijke interacties. Lange tijd gingen wetenschappers ervan uit dat kruising eenvoudigweg opportunistisch was en plaatsvond wanneer de twee groepen elkaar tegenkwamen. Maar dit nieuwe genetische bewijs toont aan dat er voorkeuren bestonden, wat een mate van sociale keuze impliceert bij de partnerkeuze.
Het bewijs
Onderzoekers analyseerden genetische gegevens van duizenden mensen, waarbij ze keken naar de correlatie tussen de afkomst van Neanderthalers en reproductieve patronen. De hoofdauteur van het onderzoek, Alexander Platt van de Universiteit van Pennsylvania, merkt op dat de waargenomen voorkeur “opvallend sterk” was, wat een sterke aantrekkingskracht tussen deze groepen impliceert.
De exacte redenen voor deze voorkeur blijven onbekend. Het is mogelijk dat Neanderthalers eigenschappen hadden die moderne menselijke vrouwen bijzonder aantrekkelijk vonden, zoals fysieke kracht of specifieke kenmerken. Als alternatief zou er een wederzijdse aantrekkingskracht in het spel kunnen zijn geweest. De belangrijkste conclusie is dat kruising niet alleen een biologisch ongeluk was; het werd beïnvloed door gedragsvoorkeuren.
Wat we hiervan kunnen leren
Paleoantropologen zijn enthousiast over deze bevindingen omdat ze details onthullen over het gedrag van Neanderthalers die nooit in fossielenbestanden zouden worden gevonden. DNA-analyse is nu een krachtig hulpmiddel voor het reconstrueren van de intieme levens van onze voorouders. Zoals April Nowell van de Universiteit van Victoria opmerkt: “We leren tegenwoordig zoveel in de laboratoria over het gedrag van Neanderthalers… dingen die gewoon niet bewaard zouden blijven in het archeologische of fossielenbestand.”
Concluderend onthult het oude DNA dat seksuele voorkeuren de kruising tussen moderne mensen en Neanderthalers vormden, waardoor een nieuwe laag van complexiteit werd toegevoegd aan ons begrip van de vroege menselijke geschiedenis.
