Naukowcy badający szybko topniejący lodowiec Thwaites na Antarktydzie wykorzystują najnowocześniejszą technologię radarową, która ma dalekosiężne implikacje poza Ziemią, aby zrozumieć potencjał życia na Europie, księżycu Jowisza. W piątek zespół na pokładzie lodołamacza Araon wysłał helikopter wyposażony w anteny radarowe, aby przez sześć godzin mapować wewnętrzną strukturę lodowca, zbierając dane kluczowe do przewidywania wzrostu poziomu morza i modelowania warunków w innym lodowym świecie.
Dlaczego Antarktyda jest ważna dla eksploracji kosmosu
Równoległe skupienie się badań na Ziemi i Europie nie jest przypadkowe. Obydwa środowiska mają jedną wspólną cechę: grubą warstwę lodu kryjącą potencjalnie nadający się do zamieszkania ocean. Europa, położona około 2,8 miliarda mil od Ziemi, jest głównym kandydatem do poszukiwania życia pozaziemskiego dzięki obecności wody w stanie ciekłym pod jej lodową skorupą. NASA planuje wysłać do Jowisza w 2030 roku statek kosmiczny wyposażony w podobną technologię radarową do analizy pęknięć na Europie. Pęknięcia te są kluczowe, ponieważ mogą służyć jako przewody między powierzchnią a podpowierzchniowym oceanem.
Rola pęknięć i utleniaczy
Intensywne promieniowanie Jowisza bombarduje powierzchnię Europy, tworząc związki zawierające tlen (utleniacze). Jeśli te utleniacze zdołają przeniknąć kilometry lodu i dotrzeć do oceanu, mogą wywołać reakcje chemiczne, w wyniku których uwolniona zostanie energia – kluczowy składnik życia. Jednakże proces ten zależy od istnienia dróg, którymi utleniacze mogą przedostać się do oceanu. Dane radarowe zebrane z lodowca Thwaites pomagają naukowcom udoskonalić wiedzę na temat powstawania, rozprzestrzeniania się pęknięć i potencjalnego łączenia środowisk powierzchniowych i podpowierzchniowych.
Połączenie lodu Antarktydy z Europą jest niezbędne, ponieważ:
– Technologia radarowa testowana na Antarktydzie zostanie bezpośrednio zastosowana w eksploracjach europejskich.
– Zrozumienie dynamiki lodu w lodowcach Ziemi zapewnia rzeczywisty odpowiednik modelowania lodowej skorupy Europy.
– Zachowanie pęknięć obserwowane na Antarktydzie pomoże w przewidywaniu, czy ocean Europy będzie dostępny dla źródeł energii podtrzymującej życie.
Badania radarowe lodowca Thwaites nie tylko poprawią przewidywania wzrostu poziomu morza, ale także bezpośrednio przyczynią się do poszukiwań życia poza Ziemią, podkreślając wzajemne powiązania nauk planetarnych.
