Niedawne badania genomiczne potwierdzają, że kiedy neandertalczycy krzyżowali się z Homo sapiens, pary składały się nieproporcjonalnie z neandertalskich mężczyzn i ludzkich kobiet. Ta preferencja wyjaśnia niejednolite rozmieszczenie DNA neandertalczyka we współczesnych genomach ludzkich – szczególnie na „pustyni neandertalskiej” na chromosomie X – i rzuca światło na to, dlaczego niektóre populacje noszą więcej genów neandertalczyka niż inne.
Tajemnica znikających genów
Od ponad dwudziestu lat naukowcy zauważają, że współcześni ludzie pochodzenia spoza Afryki noszą około 2% DNA neandertalczyka, co jest dziedzictwem krzyżowania się obu gatunków po ich rozdzieleniu około 600 000 lat temu. Jednak to dziedzictwo genetyczne nie jest równomiernie rozłożone. Chromosom X, chromosom płciowy występujący w co najmniej jednej kopii u wszystkich ludzi, wykazuje niezwykle niewiele genów neandertalczyka, pomimo ich obfitości w innych częściach genomu. Doprowadziło to do spekulacji, że niektóre geny neandertalczyka były niezgodne z biologią człowieka i były systematycznie eliminowane w drodze doboru naturalnego.
Preferencje w parach jako siła napędowa
Nowe badanie opublikowane w czasopiśmie Science oferuje bardziej szczegółowe wyjaśnienie: preferencje partnera. Naukowcy pod kierownictwem Alexandra Platta z Uniwersytetu Pensylwanii przeanalizowali genomy współczesnych populacji afrykańskich nieposiadających pochodzenia neandertalskiego (!Xoo, Ju|’hoansi i Khoisan) wraz z genomami neandertalczyków. Ich odkrycia pokazują, że chromosomy X neandertalczyka zawierają znacznie więcej współczesnego ludzkiego DNA niż inne chromosomy neandertalczyka. Ten wzór sugeruje, że samice Homo sapiens kojarzą się preferencyjnie z samcami neandertalczyka, w wyniku czego do puli genów człowieka trafia mniej neandertalskich chromosomów X.
Dlaczego to ma znaczenie: chromosomy płciowe i strumień genów
Nieproporcjonalna preferencja mężczyzn wśród neandertalczyków wynika z faktu, że kobiety mają dwa chromosomy X, podczas gdy mężczyźni tylko jeden. Oznacza to, że prawdopodobieństwo rozprzestrzenienia się genów chromosomu X neandertalczyka w populacji ludzkiej byłoby mniejsze, gdyby kojarzenie było ukierunkowane na kobiety i neandertalczyków. Badanie nie wyjaśnia, dlaczego taka preferencja istniała, ale wyjaśnia, jak powstał wzór rozmieszczenia DNA neandertalczyka.
Poprzednie badania wykazały dowody na krzyżowanie się mężczyzn i kobiet neandertalczyków (poprzez chromosom Y). Jednak te nowe odkrycia wskazują, że preferencja krzyżowania się neandertalczyków i ludzi była silniejsza w przeciwnym kierunku.
Nieznane pytania i przyszłe badania
Dokładne przyczyny tej preferencji w wyborze partnera pozostają nieznane. Czy był to świadomy wybór, wynikający z czynników społecznych, kulturowych? A może był to biologiczny imperatyw? Naukowcy planują zbadać struktury społeczne i role płciowe neandertalczyków, aby uzyskać dalsze spostrzeżenia. Jak dotąd badanie potwierdziło, że pierwsi ludzie i neandertalczycy nie krzyżowali się przypadkowo; mieli preferencje, które ukształtowały krajobraz genetyczny współczesnych populacji.
Ostatecznie odkrycia te potwierdzają pogląd, że ewolucja to nie tylko kwestia przetrwania, ale także kwestia selektywnego kojarzenia się. „Pustynie Neandertalskie” to nie tylko anomalia historyczna; jest to dowód złożonej zależności pomiędzy genetyką, zachowaniem i wyborem partnera w naszej ewolucyjnej przeszłości.
