Os astrónomos observaram diretamente a formação de um jovem sistema solar, um raro vislumbre das fases iniciais do desenvolvimento planetário. A estrela, designada WISPIT 2, tem apenas 5 milhões de anos – um piscar de olhos em termos cósmicos – e já alberga pelo menos dois planetas gigantes gasosos ainda em formação activa no seu disco rodopiante de poeira e gás.
Uma rara oportunidade de estudar o nascimento planetário
Durante décadas, a maioria das descobertas de exoplanetas baseou-se em métodos indiretos : detecção de planetas pela sua atração gravitacional sobre as estrelas ou pelo escurecimento da luz estelar à medida que passam em frente do seu hospedeiro. WISPIT 2 é diferente. Os astrônomos podem realmente ver os próprios planetas, usando telescópios poderosos como o Very Large Telescope do Observatório Europeu do Sul, e estudar a luz que eles emitem. Esta observação direta fornece dados inestimáveis para a compreensão de como os sistemas planetários, incluindo o nosso, surgem.
Dois gigantes em formação
O primeiro planeta do sistema WISPIT 2, WISPIT 2b, foi previamente confirmado. Agora, um segundo planeta ainda maior – WISPIT 2c – foi identificado. O WISPIT 2b já é cinco vezes mais massivo que Júpiter, enquanto o WISPIT 2c duplica esse tamanho. Ambas orbitam a distâncias consideráveis da sua estrela, muito além da localização da Terra no nosso sistema solar.
A presença de dois gigantes gasosos formando-se simultaneamente sugere que os sistemas planetários podem desenvolver-se em paralelo, em vez de sequencialmente, como se pensava anteriormente. Como disse Frank Eisenhauer, líder do projeto do instrumento GRAVITY+: “Isto mostra que os sistemas planetários não se desenvolvem um após o outro, mas em paralelo – tal como o nosso próprio sistema solar fez uma vez.”
Evidência do disco
O disco circundante do sistema WISPIT 2 é marcado por anéis brilhantes e lacunas escuras. Estas características são consistentes com a formação planetária: à medida que os planetas crescem, eles eliminam material nas suas trajetórias orbitais, criando as estruturas observadas. Os investigadores acreditam que planetas adicionais podem ainda estar a formar-se dentro do disco, incluindo potencialmente um mundo com a massa de Saturno abrindo uma lacuna menor.
Por que isso é importante
A descoberta é significativa porque fornece um estudo de caso em tempo real da formação planetária. Estudar o WISPIT 2 permite aos cientistas testar teorias sobre como os gigantes gasosos crescem e moldam os seus ambientes, dando-lhes uma melhor visão sobre as origens do nosso próprio sistema solar.
A observação também apoia a ideia de que certas distâncias das estrelas podem ser mais favoráveis ao crescimento de planetas massivos, embora seja necessária mais investigação para confirmar esta hipótese. Observações futuras com telescópios de próxima geração irão rastrear as órbitas dos planetas, analisar as suas atmosferas e monitorizar as mudanças no disco circundante, prometendo uma compreensão ainda mais profunda deste sistema dinâmico.
A observação direta de planetas em formação é incrivelmente rara, mas o WISPIT 2 oferece uma oportunidade sem precedentes de testemunhar o nascimento de um sistema solar em ação.
