O cometa 3I/ATLAS, o terceiro visitante confirmado do nosso Sistema Solar vindo do espaço interestelar (depois de ʻOumuamua e Borisov), está a dar um espectáculo espectacular. Imagens capturadas após sua maior aproximação do Sol revelam uma estrutura complexa de múltiplos jatos saindo do núcleo do cometa. Esta exibição dramática torna-o um alvo principal para estudos mais aprofundados por telescópios poderosos como o Hubble e o Webb.
Descoberto em julho de 2025 pelo telescópio de pesquisa ATLAS (Asteroid Terrestrial-impact Last Alert System) da NASA, o 3I/ATLAS foi lançado em nosso sistema solar vindo da direção da constelação de Sagitário. A sua órbita altamente elíptica – considerada “hiperbólica” devido à sua extrema excentricidade e velocidade – designou-o como o objeto dinamicamente extremo já registado.
Atingindo o periélio (ponto mais próximo do Sol) em 30 de outubro de 2025, o 3I/ATLAS deslizou dentro da órbita de Marte a uma velocidade incrível de cerca de 68 km/s. Esta proximidade escondeu temporariamente o cometa dos telescópios baseados na Terra, mas pouco depois reapareceu e iniciou a sua viagem de regresso ao espaço interestelar.
As primeiras imagens tiradas após o periélio, em 31 de outubro, mostravam um coma fraco (nuvem difusa ao redor do núcleo), mas faltavam jatos visíveis. No entanto, em 8 de Novembro, astrónomos do grupo ICQ Comet Observations capturaram imagens impressionantes de pelo menos sete jactos emanando em várias direcções, alguns até formando anti-caudas que apontam directamente para o lado oposto ao movimento do cometa.
Estas intrincadas estruturas de jatos levantam questões intrigantes sobre a composição e comportamento do 3I/ATLAS. O professor da Universidade de Harvard, Avi Loeb, destaca esta anomalia: “Dado que um grande número de jatos aparecem em muitas direções, a aceleração não gravitacional relatada do 3I/ATLAS requer que muito mais do que 10-20% da sua massa inicial tenha sido ejetada perto do periélio”, explica ele. “Apenas uma fração dessa massa carrega um impulso excessivo em uma direção preferida.” Isto sugere que uma porção substancial do material do cometa deve estar dispersa como detritos, sugerindo uma composição única em comparação com os cometas típicos do nosso Sistema Solar.
Outras observações feitas por uma equipe da Associação Astronômica Britânica (BAA) em 9 de novembro revelaram uma longa cauda “fumegante” e dois jatos anti-cauda proeminentes, solidificando o argumento para esta extraordinária atividade de jato.
O cometa fará a sua maior aproximação à Terra no dia 19 de dezembro, a uma distância de aproximadamente 269 milhões de quilómetros – cerca de cem vezes o comprimento da sua estrutura de jato. Esta proximidade faz do 3I/ATLAS um alvo ideal para análises detalhadas por poderosos telescópios como o Hubble e o Webb, prometendo informações valiosas sobre este enigmático visitante interestelar e os seus processos dinâmicos.
