Uma cratera de impacto recentemente descoberta no sul da China está a desafiar a nossa compreensão da frequência com que a Terra é atingida por rochas espaciais. Esta cratera notavelmente bem preservada, chamada Jinlin, está situada numa encosta na província de Guangdong e mede uns impressionantes 900 metros de diâmetro – tornando-a a maior estrutura de impacto conhecida da época do Holoceno, que começou há pouco mais de 11.700 anos.
Antes desta descoberta, a cratera Macha, na Rússia, detinha o título de maior local de impacto do Holoceno, com apenas 300 metros de largura. Jinlin supera o seu antecessor, indicando que objetos celestes menores podem ter colidido com a Terra com mais frequência durante a história geológica recente do que se pensava anteriormente.
“Esta descoberta mostra que a escala dos impactos de pequenos objetos extraterrestres na Terra no Holoceno é muito maior do que a registrada anteriormente”, disse Ming Chen, autor principal de um estudo publicado em Matter and Radiation at Extremes. O impactador em si não era um cometa enorme – provavelmente um meteorito – mas ainda assim tinha força suficiente para deixar esta marca significativa.
A existência da cratera foi ainda mais surpreendente dada a sua localização. A província de Guangdong sofre fortes monções, chuvas implacáveis e alta umidade – todos fatores que normalmente aceleram a erosão e apagam características geológicas ao longo do tempo. No entanto, Jinlin sobreviveu graças a uma camada protetora de granito que o protegia dos elementos.
Embutidos neste escudo de granito, os pesquisadores descobriram fragmentos de quartzo com cicatrizes microscópicas chamadas características de deformação plana. Estas marcas distintivas são criadas exclusivamente pelas imensas ondas de choque geradas durante os impactos dos meteoritos. A pressão necessária para formar estas características – variando de 10 a 35 gigapascals – é impossível de ser alcançada através de quaisquer processos geológicos naturais na Terra.
O significado desta descoberta vai além do seu tamanho. Embora os cientistas geralmente presumam que todos os pontos da Terra têm chances iguais de serem atingidos por rochas espaciais ao longo do tempo, o desgaste desigual da erosão significa que esses impactos não são distribuídos uniformemente em nosso registro geológico. Algumas crateras simplesmente desaparecem completamente, deixando-nos uma imagem fragmentada de impactos passados.
“A cratera de impacto é um verdadeiro registo da história do impacto da Terra”, explica Chen. “A descoberta da cratera de impacto da Terra pode nos fornecer uma base mais objetiva para a compreensão da distribuição, evolução geológica e história de impacto e regulação de pequenos corpos extraterrestres.”
Jinlin dá aos cientistas uma janela mais clara sobre estas colisões passadas e ajuda a refinar a nossa compreensão de com que frequência – e quão dramaticamente – o nosso planeta foi moldado por visitantes do espaço.
