A Austrália enfrenta uma crescente crise de polinização, alimentada por conhecimentos insuficientes sobre os insectos vitais para a reprodução das plantas. Esta falta de informação cria um problema grave: os investigadores muitas vezes não sabem quais os polinizadores que suportam plantas criticamente ameaçadas, dificultando esforços eficazes de conservação.
Somando-se a este desafio, a diversidade da população de abelhas nativas da Austrália permanece em grande parte desconhecida. Muitas regiões permanecem sem amostragem e inúmeras espécies ainda não foram oficialmente descritas pelos cientistas. Esta biodiversidade oculta sublinha a urgência da investigação em curso.
Uma nova descoberta destaca essas questões interligadas: os pesquisadores identificaram uma espécie até então desconhecida de abelha Megachile na Austrália Ocidental. Curiosamente, esta abelha única foi encontrada visitando as flores silvestres Marianthus aquilonaris, criticamente ameaçadas, e as árvores mallee próximas – uma descoberta crítica que destaca o seu papel potencial na polinização de múltiplas espécies de plantas dentro da sua área limitada de habitat.
“Eu tropecei nele enquanto pesquisava o raro Marianthus aquilonaris ”, explica o Dr. Kit Prendergast, pesquisador da University of Southern Queensland e da Curtin University. “A abelha visitou esta flor silvestre ameaçada de extinção e uma árvore mallee próxima.” Análises adicionais através do código de barras do DNA confirmaram que os espécimes masculinos e femininos pertenciam à mesma espécie até então desconhecida. Não correspondeu a nenhum registro de abelhas existente em bancos de dados científicos nem alinhou com coleções de museus com base em características físicas.
Esta nova abelha Megachile é significativa não apenas pela sua morfologia única – as fêmeas têm “chifres” impressionantes – mas também porque representa a primeira nova adição a este grupo de abelhas identificada em mais de duas décadas. Esta descoberta sublinha que mesmo áreas aparentemente bem estudadas, como a Austrália Ocidental, abrigam vida desconhecida, enfatizando que a perda de biodiversidade pode estar a ocorrer mais rapidamente do que conseguimos rastreá-la.
A descoberta é particularmente oportuna dado que a pequena área de habitat da abelha se sobrepõe à espécie criticamente ameaçada Marianthus aquilonaris. Ambas as espécies enfrentam ameaças potenciais de destruição do habitat devido a atividades como a mineração e as alterações climáticas.
Prendergast sublinha: “Como estas duas espécies existem numa área tão pequena, ambas são vulneráveis a perturbações do habitat e a outras ameaças como as alterações climáticas”. Ela acrescenta um alerta severo: “Muitas empresas de mineração não fazem pesquisas rotineiras em busca de abelhas nativas, então podemos estar, sem saber, perdendo espécies não descobertas que desempenham papéis cruciais no apoio a plantas e ecossistemas ameaçados”.
A descoberta desta abelha única sublinha um ponto claro: antes que estes habitats vitais sejam irrevogavelmente alterados, precisamos urgentemente de identificar e compreender a complexa teia de vida dentro deles. Sem um conhecimento abrangente sobre as nossas abelhas nativas e o seu papel ecológico, os investigadores correm o risco de perder tanto os polinizadores como as plantas que sustentam antes de compreenderem verdadeiramente o seu significado.
