O rover Perseverance da NASA detectou uma formação rochosa incomum em Marte que os cientistas suspeitam que possa ser um meteorito de ferro-níquel. O objeto, apelidado de Phippsaksla, destaca-se pela sua forma esculpida e posição proeminente acima do terreno circundante dentro da cratera Jezero. Esta descoberta é notável porque rovers anteriores, incluindo Curiosity, Opportunity e Spirit, identificaram meteoritos ricos em metais em outras partes do planeta, mas o Perseverance ainda não havia encontrado nenhum até agora.
A descoberta e as descobertas iniciais
A rocha de 2,5 pés de largura chamou a atenção da equipe da missão devido à sua aparência anômala. O Perseverance fotografou Phippsaksla pela primeira vez em 2 de setembro e novamente em 19 de setembro. Dados preliminares do instrumento SuperCam do rover, que usa um laser para analisar a composição das rochas, revelaram altos níveis de ferro e níquel – uma assinatura química consistente com meteoritos originados de grandes asteróides.
Por que as descobertas de meteoritos são importantes
A ausência de meteoritos confirmados ao longo da rota do Perseverance intrigou os cientistas. A área de exploração do rover, como a Cratera Gale, onde o Curiosity opera, tem uma idade semelhante e um histórico de impactos, sugerindo que meteoritos devem estar presentes. Isto torna a descoberta de Phippsaksla particularmente significativa.
O que sabemos sobre meteoritos marcianos
Os meteoritos são comuns em todo o sistema solar, mas são mais difíceis de detectar em Marte do que na Terra. Aproximadamente 48,5 toneladas desses detritos espaciais chegam à Terra diariamente, mas a maior parte queima na atmosfera ou cai nos oceanos. Apenas cerca de 60.000 meteoritos foram identificados na Terra até o momento.
Em Marte, os meteoritos de ferro-níquel tendem a sobreviver bem devido à atmosfera rarefeita e ao ambiente hostil. Desde 2005, a Sociedade Meteorítica reconheceu formalmente 15 meteoritos marcianos avistados por rovers, incluindo a descoberta da rocha apelidada de Cacau pela Curiosity em 2023.
Por que alguns meteoritos permanecem visíveis
Os cientistas suspeitam que os meteoritos de ferro resistem à erosão em Marte, o que pode explicar por que alguns aparecem empoleirados em solo plano, em vez de incrustados em crateras. Em outros casos, as crateras podem ter desaparecido com o tempo, deixando apenas o meteorito para trás. O Perseverance está agora operando em rochas mais antigas fora da cratera Jezero, uma área onde é mais provável que meteoritos sejam encontrados.
Próximas etapas
A equipa da missão está a planear análises adicionais para confirmar a origem de Phippsaksla. Se confirmado como um meteorito, adicionará o Perseverance à lista de rovers de Marte que investigaram fragmentos de visitantes rochosos do planeta. Esta descoberta contribuirá para uma melhor compreensão da composição do sistema solar e dos processos que moldam as superfícies planetárias.
A detecção desta formação rochosa incomum sublinha a importância da exploração robótica contínua em Marte, oferecendo informações valiosas sobre a história geológica do planeta e o contexto mais amplo do sistema solar.
