O perigo mais significativo representado pelo Monte Rainier em Washington não é a erupção vulcânica em si, mas os lahars – fluxos de lama incrivelmente densos, semelhantes a concreto, que podem viajar por 60 milhas. Estas misturas de detritos vulcânicos, água e rocha desceram pelas encostas íngremes da montanha pelo menos nove vezes nos últimos milhares de anos.
O fluxo de lama de elétrons: uma catástrofe histórica
O maior lahar do último milênio, conhecido como Electron Mudflow, enterrou paisagens em até 6 metros de lama perto da cidade de Electron. Os cientistas há muito que procuram uma data exacta para este evento, uma vez que o momento em que poderia acontecer poderia ajudar a prever futuras explosões.
Estimativas anteriores situavam o Electron Mudflow há cerca de 500 anos, mas com uma margem de erro de até dois séculos. Esta incerteza dificultou os esforços para correlacioná-la com outros eventos geológicos ou históricos.
Os anéis das árvores revelam a verdade
Um novo estudo publicado na revista Geology sugere que agora é possível uma datação precisa do fluxo de lama de elétrons. Os geocientistas analisaram árvores enterradas pelo lahar, usando a dendrocronologia – o estudo dos anéis das árvores.
As árvores mortas por um lahar mantêm seus anéis de crescimento finais, registrando o ano exato ou mesmo a estação do evento. De acordo com Bryan Black, cientista de anéis de árvores da Universidade do Arizona, “as árvores não sobrevivem por muito tempo” nessas condições.
O Alcance da Destruição
O Electron Mudflow estendeu-se até 35 milhas da montanha, atingindo a atual Orting. O estudo confirma que este evento catastrófico não foi apenas uma memória geológica distante; é um perigo recorrente para as comunidades do vale do rio Puyallup.
Compreender o momento dos lahars passados é fundamental para a avaliação de risco moderna. Ao identificar quando estes eventos ocorrem, os cientistas podem antecipar melhor os futuros fluxos de lama e melhorar a preparação para desastres para os milhões que vivem à sombra do Monte Rainier.
