Os cientistas que estudam o rápido derretimento do glaciar Thwaites, na Antártida, estão a utilizar tecnologia de radar avançada com implicações muito para além da Terra: para compreender o potencial de vida na lua de Júpiter, Europa. Uma equipe a bordo do navio quebra-gelo Araon implantou um helicóptero equipado com antenas de radar para mapear a estrutura interna da geleira durante seis horas na sexta-feira, coletando dados cruciais para prever o aumento do nível do mar e modelar as condições em outro mundo gelado.
Por que a Antártica é importante para a exploração espacial
O foco de investigação paralelo na Terra e na Europa não é coincidência. Ambos os ambientes partilham uma característica crítica: uma espessa camada de gelo que esconde um oceano potencialmente habitável. Europa, a cerca de 2,8 mil milhões de quilómetros da Terra, é uma excelente candidata na procura de vida extraterrestre devido à presença de água líquida por baixo da sua concha gelada. A NASA planeia enviar uma nave espacial a Júpiter em 2030, equipada com tecnologia de radar semelhante para analisar as fendas de Europa. Essas rachaduras são fundamentais porque podem atuar como canais entre a superfície e o subsolo do oceano.
O papel das fendas e dos oxidantes
A intensa radiação de Júpiter bombardeia a superfície de Europa, criando compostos contendo oxigênio (oxidantes). Se estes oxidantes conseguirem penetrar no gelo com quilómetros de espessura e chegar ao oceano, poderão desencadear reações químicas que libertam energia – um ingrediente crucial para a vida. No entanto, este processo depende da existência de caminhos para que os oxidantes desçam para o oceano. Os dados de radar da geleira Thwaites estão ajudando os cientistas a refinar sua compreensão de como as rachaduras se formam, se propagam e potencialmente conectam ambientes de superfície e subsuperfície.
A conexão entre o gelo antártico e Europa é vital porque:
– A tecnologia de radar testada na Antártica será aplicada diretamente no estudo da Europa.
– A compreensão da dinâmica do gelo nas geleiras da Terra fornece um análogo do mundo real para modelar a concha gelada de Europa.
– O comportamento das fendas, conforme observado na Antártica, informará as previsões sobre se o oceano de Europa é acessível a fontes de energia que sustentam a vida.
As sondagens de radar do Glaciar Thwaites não só melhorarão as previsões sobre a subida do nível do mar, mas também contribuirão directamente para a procura de vida fora da Terra, destacando a interligação da ciência planetária.
