Os cientistas estão intrigados com o súbito desaparecimento de Osedax, comumente conhecido como “vermes zumbis”, de uma importante área de alimentação na costa da Colúmbia Britânica. Estes vermes desempenham um papel crucial na decomposição de carcaças de baleias no fundo do mar, transformando ossos em ecossistemas prósperos. A sua ausência ameaça a biodiversidade única que estes habitats sustentam e realça uma tendência preocupante ligada às alterações climáticas.
O papel dos ‘vermes zumbis’ na vida no fundo do mar
Esqueletos de baleias caídos criam raros oásis de nutrição nas profundezas do oceano, que de outra forma seria árido. Os vermes Osedax exploram isso cavando nos ossos, usando ácido para dissolver o colágeno e as gorduras. Isto liberta nutrientes essenciais para uma vasta gama de outras criaturas do fundo do mar, transformando efectivamente as quedas de baleias em “trampolins” temporários mas críticos para a dispersão de espécies através de vastas distâncias.
Os próprios vermes hospedam bactérias simbióticas que auxiliam na digestão, tornando-os exclusivamente adaptados a esse nicho. O seu frenesim alimentar é lento mas persistente, sustentando comunidades inteiras durante décadas.
O misterioso ato de desaparecimento
Durante dez anos, pesquisadores liderados por Fabio De Leo, da Universidade de Victoria, monitoraram ossos de baleia colocados no Barkley Canyon, um ambiente de águas profundas perto da Colúmbia Britânica. Apesar das condições ideais para a colonização do Osedax, nenhum verme apareceu na câmera. Isto é altamente incomum, pois os vermes normalmente chegam rapidamente quando uma nova fonte de alimento fica disponível.
“Basicamente, estamos falando de perda potencial de espécies”, diz De Leo.
O link para a expansão das ‘zonas mortas’
O provável culpado pelo desaparecimento parece ser a expansão das zonas mínimas de oxigênio (OMZ), também conhecidas como “zonas mortas”. Estas áreas do oceano têm naturalmente baixos níveis de oxigénio, mas as alterações climáticas estão a agravar o problema ao aquecer as águas e reduzir a solubilidade do oxigénio.
O Barkley Canyon já tem pouco oxigénio e a expansão destas OMZ pode estar a levar os vermes para além dos seus níveis de tolerância. Se Osedax não conseguir sobreviver nestas condições, todo o ecossistema de queda de baleias poderá sofrer. Esta não é apenas uma questão local; a perda potencial destes vermes poderia levar à redução da diversidade em escalas regionais.
O que vem a seguir?
Os pesquisadores agora estão monitorando outra queda de baleia na encosta Clayoquot para coletar mais dados. O destino destes ecossistemas está em jogo e o desaparecimento do Osedax serve como um lembrete claro da rapidez com que as alterações climáticas estão a alterar até os cantos mais profundos e remotos do oceano. A expansão contínua da OMZ terá provavelmente consequências graves para os ecossistemas de queda de baleias e de madeira ao longo da margem nordeste do Pacífico.
