Charles Richter hat nicht nur Erdbeben untersucht. Er erfand die Sprache, mit der sie beschrieben wurden.
Er wurde 1900 auf einer Farm in der Nähe von Hamilton, Ohio, geboren und tauschte das Leben auf dem Land gegen die seismischen Risiken Kaliforniens ein. Seine Mutter zog mit der Familie 1916 nach Los Angeles. Der junge Richter absolvierte eine höhere Ausbildung und besuchte die University of Southern California, bevor er für sein Grundstudium in Stanford landete. Er schloss sein Studium am California Institute of Technology (Caltech) erfolgreich ab und erwarb seinen Ph.D. im Jahr 1928.
Zu diesem Zeitpunkt war der Boden unter ihm bereits eine berufliche Obsession.
Er trat dem Seismologischen Labor der Carnegie Institution in Pasadena bei. Es war ein Zentrum für ernsthafte Wissenschaft. Dort blieb er bis 1936, dann verlagerte er seinen Schwerpunkt auf das Caltech. Dort lehrte er Physik und Seismologie und setzte seine Forschungen am neu gegründeten Seismologischen Labor fort. Er blieb dort jahrzehntelang und prägte das Feld bis zu seiner Pensionierung im Jahr 1970.
Der große Durchbruch kam 1935.
Richter arbeitete nicht alleine. Er tat sich mit Beno Gutenberg zusammen, einem in Deutschland geborenen Professor, ebenfalls am Caltech. Gemeinsam brauchten sie eine Möglichkeit, das Chaos zu quantifizieren. Bestehende Methoden waren chaotisch. Die Mercalli-Skala basierte auf menschlichen Berichten – wie stark ein Gebäude einstürzte und ob die Menschen es spürten. Es war subjektiv. Bei entfernten Beben oder direkten Vergleichen funktionierte es nicht gut.
Richter und Gutenberg schauten sich die Maschinen an.
Sie verwendeten instrumentelle Aufzeichnungen der Bodenbewegung, um eine numerische Skala zu erstellen. Es war quantitativ. Es war konsistent. Dabei wurde die tatsächlich freigesetzte Energie gemessen. Sie nannten es die Magnitudenskala. Die Geschichte würde Richters Namen damit verbinden. Er wurde zum Gesicht der Erdbebenmessung, auch wenn die Zusammenarbeit wirklich geteilt war.
Diese neue Skala bewirkte mehr als nur eine Rangveränderung. Es ermöglichte Seismologen, bebengefährdete Gebiete in den Vereinigten Staaten präzise zu kartieren. Es verwandelte ein schreckliches Naturereignis in Daten, die verwaltet, untersucht und verstanden werden konnten.
Richter war pragmatisch in Bezug auf die Grenzen der Wissenschaft. Er hat die Risiken kartiert. Er bezifferte die Macht. Aber er war skeptisch gegenüber Vorhersagen. Er lehnte Versuche offen ab, genau vorherzusagen, wann und wo der nächste große Schlag eintreten würde. Die Erde hält keinen Zeitplan ein.
Seine akademische Leistung war beträchtlich. Er war 1949 Mitautor von „Seismicity of Earth and Associated Phenomena“ (Seismizität der Erde und damit verbundene Phänomene) im Jahr 1949. Dann kam 1958 „Elementary Seismology“ (Elementare Seismologie) hinzu. Beide wurden zu Standardwerken. Er verfasste sogar den Eintrag über „Erdbeben“ für die 15. Ausgabe der Encyclopædia Britannica, die 1974 veröffentlicht wurde.
Er starb am 30. September 1985 in Pasadena.
Der Maßstab bleibt bestehen. Es ist mittlerweile in unserer Kultur verankert. Eine Stärke von 7,0 ist nicht nur eine Zahl in einem Diagramm. Es ist eine Warnung. Es ist ein Maß für die Kraft. Richter gab uns das Werkzeug, um die heftigen Impulse des Planeten zu verstehen. Wir verwenden es immer noch jedes Mal, wenn sich der Boden bewegt.
Hilft uns das Wissen um das Ausmaß zu überleben? Vielleicht nicht direkt. Aber es hilft uns bei der Vorbereitung. Und das muss etwas zählen.
