Ein neu entdeckter Einschlagskrater im Süden Chinas stellt unser Verständnis darüber in Frage, wie oft die Erde von Weltraumgesteinen getroffen wird. Dieser bemerkenswert gut erhaltene Krater mit dem Namen Jinlin liegt auf einem Hügel in der Provinz Guangdong und hat einen beeindruckenden Durchmesser von 900 Metern. Damit ist er die größte bekannte Einschlagstruktur aus dem Holozän, das vor etwas mehr als 11.700 Jahren begann.
Vor diesem Fund galt der Macha-Krater in Russland mit einer Breite von nur 300 Metern als größte Einschlagstelle des Holozäns. Jinlin stellt seinen Vorgänger in den Schatten, was darauf hindeutet, dass kleinere Himmelsobjekte in der jüngeren geologischen Geschichte möglicherweise häufiger auf die Erde einschlugen als bisher angenommen.
„Diese Entdeckung zeigt, dass das Ausmaß der Auswirkungen kleiner außerirdischer Objekte auf die Erde im Holozän weitaus größer ist als bisher aufgezeichnet“, sagte Ming Chen, Hauptautor einer in Matter and Radiation at Extremes veröffentlichten Studie. Der Impaktor selbst war kein riesiger Komet – wahrscheinlich ein Meteorit –, hatte aber dennoch genug Durchschlagskraft, um diese bedeutende Spur zu hinterlassen.
Die Existenz des Kraters war angesichts seiner Lage umso überraschender. In der Provinz Guangdong gibt es heftige Monsune, unaufhörliche Regenfälle und hohe Luftfeuchtigkeit – alles Faktoren, die typischerweise die Erosion beschleunigen und mit der Zeit geologische Merkmale auslöschen. Doch Jinlin überlebte dank einer Schutzschicht aus Granit, die es vor den Elementen schützte.
Eingebettet in diesen Granitschild entdeckten Forscher Quarzfragmente mit mikroskopisch kleinen Narben, sogenannten planaren Deformationsmerkmalen. Diese markanten Markierungen entstehen ausschließlich durch die gewaltigen Schockwellen, die bei Meteoriteneinschlägen entstehen. Der für die Bildung dieser Strukturen erforderliche Druck – er liegt zwischen 10 und 35 Gigapascal – kann durch keine natürlichen geologischen Prozesse auf der Erde erreicht werden.
Die Bedeutung dieser Entdeckung geht über ihre bloße Größe hinaus. Während Wissenschaftler im Allgemeinen davon ausgehen, dass alle Punkte auf der Erde im Laufe der Zeit ein gleiches Risiko haben, von Weltraumgesteinen getroffen zu werden, führt die ungleichmäßige Abnutzung durch Erosion dazu, dass diese Auswirkungen in unseren geologischen Aufzeichnungen nicht gleichmäßig verteilt sind. Einige Krater verschwinden einfach vollständig und hinterlassen ein fragmentiertes Bild vergangener Einschläge.
„Der Einschlagskrater ist ein wahres Zeugnis der Einschlagsgeschichte der Erde“, erklärt Chen. „Die Entdeckung des Erdeinschlagskraters kann uns eine objektivere Grundlage für das Verständnis der Verbreitung, der geologischen Entwicklung sowie der Einschlagsgeschichte und -regulierung kleiner außerirdischer Körper liefern.“
Jinlin gibt Wissenschaftlern einen klareren Einblick in diese vergangenen Kollisionen und trägt dazu bei, unser Verständnis darüber zu verfeinern, wie oft – und wie dramatisch – unser Planet durch Besucher aus dem Weltraum geformt wurde.
