Die größte Gefahr, die vom Mount Rainier in Washington ausgeht, ist nicht der Vulkanausbruch selbst, sondern die Lahare – unglaublich dichte, betonartige Schlammströme, die sich über 60 Meilen weit bewegen können. Diese Mischungen aus vulkanischem Geröll, Wasser und Gestein sind in den letzten paar tausend Jahren mindestens neun Mal die steilen Hänge des Berges hinabgestürzt.
Der Elektronenschlammstrom: Eine historische Katastrophe
Der größte Lahar im letzten Jahrtausend, bekannt als Electron Mudflow, begrub Landschaften in der Nähe der Stadt Electron unter bis zu 20 Fuß tiefem Schlamm. Wissenschaftler suchen seit langem nach einem genauen Datum für dieses Ereignis, da der Zeitpunkt dabei helfen könnte, zukünftige Ausbrüche vorherzusagen.
Frühere Schätzungen gingen davon aus, dass der Elektronenschlammstrom etwa 500 Jahre alt war, allerdings mit einer Fehlertoleranz von bis zu zwei Jahrhunderten. Diese Unsicherheit behinderte Bemühungen, sie mit anderen geologischen oder historischen Ereignissen in Zusammenhang zu bringen.
Baumringe enthüllen die Wahrheit
Eine neue in Geology veröffentlichte Studie legt nahe, dass eine genaue Datierung des Elektronenschlammstroms nun möglich ist. Geowissenschaftler analysierten vom Lahar verschüttete Bäume mithilfe der Dendrochronologie – der Untersuchung von Baumringen.
Von einem Lahar getötete Bäume behalten ihre letzten Jahresringe und dokumentieren das genaue Jahr oder sogar die Jahreszeit des Ereignisses. Laut Bryan Black, einem Baumringforscher an der University of Arizona, „überleben Bäume unter solchen Bedingungen nicht lange“.
Die Reichweite der Zerstörung
Der Electron Mudflow erstreckte sich bis zu 35 Meilen vom Berg entfernt und erreichte das heutige Orting. Die Studie bestätigt, dass dieses katastrophale Ereignis nicht nur eine ferne geologische Erinnerung war; Es ist eine wiederkehrende Gefahr für Gemeinden im Tal des Puyallup-Flusses.
Das Verständnis des Zeitpunkts vergangener Lahare ist für die moderne Risikobewertung von entscheidender Bedeutung. Indem Wissenschaftler genau bestimmen, wann diese Ereignisse auftreten, können sie zukünftige Schlammflüsse besser vorhersehen und die Katastrophenvorsorge für die Millionen Menschen verbessern, die im Schatten des Mount Rainier leben.
