El otoño ha llegado, trayendo consigo las constelaciones familiares que hemos observado durante meses. Pero si observas de cerca el cielo nocturno de octubre, notarás que ofrece algo más que una visualización estacional estándar. En este momento están ocurriendo tres eventos astronómicos específicos. No todos serán visibles a simple vista, pero vale la pena seguirlos. Uno implica un eclipse lunar total sobre el Pacífico. Otro es Urano que se acerca más a la Tierra. Y el 19 de octubre, el Planeta Rojo compartirá cielo con un cometa.
El eclipse lunar total sobre el Pacífico
En primer lugar está la luna misma. Está previsto que se produzca un eclipse lunar total, visible principalmente sobre el Océano Pacífico. Este no es un juego de sombras sutil. Durante un eclipse total, la Tierra pasa directamente entre el Sol y la Luna, bloqueando la luz solar directa. El resultado suele ser un brillo rojo cobrizo, a veces llamado “luna de sangre”.
Para los observadores de América y partes de Asia, esta será una excelente oportunidad de observación. Aquellos en otras regiones podrían ver el comienzo o el final del evento, dependiendo de su horizonte. Es uno de los pocos eventos de la mecánica celeste que puedes presenciar sin equipo costoso. Simplemente sal afuera. Encuentra una vista clara de la luna. Observa cómo la sombra se arrastra por su superficie.
Urano alcanza su máxima aproximación
Mientras la luna protagoniza el drama, Urano está pasando por un momento tranquilo pero significativo. En estos días, el séptimo planeta desde el Sol se encuentra en el punto más cercano a la Tierra de su órbita. Esto no es algo que ocurra todos los días. Urano tarda casi 84 años en dar la vuelta al sol. Su trayectoria elíptica significa que la distancia entre él y nosotros varía significativamente.
¿Por qué esto importa? La distancia cambia el brillo. Cuando Urano está más cerca, aparece un poco más brillante y más grande en los telescopios. Si tienes un telescopio modesto, ahora es el momento de escanear las estrellas. Estás buscando un pequeño disco de color azul verdoso pálido. No es una estrella. Un disco. Aunque es débil. No lo verás sin ayuda óptica. Pero saber que el planeta está físicamente más cerca de lo habitual añade contexto a lo que estás mirando. Es un recordatorio de que estos mundos distantes están en constante movimiento.
Marte da la bienvenida a un cometa el 19 de octubre
El evento visualmente más impactante para los observadores de estrellas podría ser el que involucra a Marte. El 19 de octubre, el Planeta Rojo aparecerá muy cerca de un cometa. Esto no es una colisión. El cometa pasará cerca de Marte en nuestra línea de visión desde la Tierra. Es una alineación óptica, pero hermosa.
Los cometas son cuerpos helados que liberan gas y polvo a medida que se acercan al Sol, formando una coma y una cola visibles. Cuando un cometa aparece cerca de un planeta brillante como Marte, llama la atención. Marte ya es una característica dominante en el cielo nocturno en esta época del año. Agregar un cometa crea una pareja poco común. Es el tipo de visión que entusiasma a los astrónomos aficionados. Necesitará binoculares o un telescopio para ver los detalles del cometa, pero la yuxtaposición del planeta rojo y la línea borrosa del cometa es algo digno de contemplar.
Por qué son importantes estos eventos
A menudo pensamos que la astronomía es algo distante. No relacionado. Estos eventos nos vinculan con la mecánica de nuestro sistema solar. La sombra de la luna nos habla de la Tierra
Formalhaut hace su debut estacional. En este momento se encuentra bajo en el horizonte sur, marcando el cambio hacia el otoño. Puedes atraparlo en la constelación de Piscis Austrinus, el Pez del Sur. El nombre proviene del árabe y se traduce aproximadamente como “La boca del pez del sur”. Es brillante. Muy brillante. Ubicada a sólo 25 años luz de nuestro sol, esta estrella azul-blanca es uno de los elementos más destacados del cielo otoñal.
Verlo requiere paciencia. A principios de octubre, mire hacia el sur justo después del atardecer. La estrella cuelga baja. Su luz tiene que atravesar gruesas capas de atmósfera cerca del horizonte. Esto crea un efecto dramático. El aire distorsiona la luz, haciendo que la estrella titile violentamente. A veces destella en ráfagas de color cuando las longitudes de onda se desvían. Parece que está respirando.
Esto no siempre fue sólo un punto brillante para los ojos antiguos. En Persia se le conocía como Hastorang. Era uno de los “Cuatro Vigilantes del Cielo”. Se trataba de estrellas específicas asignadas para proteger los cuatro puntos cardinales de la esfera celeste. Aldebarán miró hacia el Este. Regulus tomó el norte. Antares protegió Occidente. A Formalhaut se le asignó el sur. El filósofo Zaratustra escribió sobre ellos. Hace unos 5.000 años, Formalhaut incluso ayudó a marcar el solsticio de invierno. Mantuvo unido el cielo para las civilizaciones que trazaron mapas de los cielos con nada más que ojos desnudos e intuición.
Cuando la Luna oculta Saturno y Urano sale
El cielo también tiene algunos eventos más nítidos y técnicos por venir. Son más difíciles de ver pero vale la pena conocerlos.
Tomemos como ejemplo los eventos lunares a finales de octubre de 2014. El 8 de octubre hay un eclipse lunar total. Una “luna de sangre”. Desafortunadamente, si estás en Europa, no tienes suerte. La sombra de la Tierra cae principalmente sobre el Océano Pacífico. Tendría que estar en el oeste de América del Norte o en el este de Australia y Asia para ver el planeta rojo con claridad. Para todos los demás, la geometría simplemente no funciona.
Luego llega el 25 de octubre. La luna pasará por delante de Saturno. Una ocultación. En teoría, Saturno desaparece detrás del disco lunar y reaparece minutos después. ¿En la práctica? Buena suerte al detectarlo. El evento ocurre poco después del atardecer. El cielo todavía está demasiado brillante. El contraste es terrible. A menos que tenga un telescopio y una vista clara y sin obstáculos del horizonte occidental, probablemente no será un evento. La luna estará allí, pero Saturno se perderá en el resplandor.
Encontrar al gigante de hielo en la oscuridad
Mientras tanto, Urano vive su momento. Alcanza la oposición el 7 de octubre. Esto significa que la Tierra pasa directamente entre Urano y el sol. El planeta está completamente iluminado. También está en su punto más cercano a nosotros. Bueno, lo más cerca que hay. Todavía estamos a 2.848 millones de kilómetros de distancia. Ese es un largo camino. Pero es la mejor ventana que tenemos.
Urano saldrá por el este cuando se ponga el sol. Seguirá el cielo hasta caer en el oeste. Parece débil. Una pequeña mancha de color azul verdoso. Probablemente no lo verás a simple vista a menos que estés en un lugar con absolutamente cero contaminación lumínica. Incluso entonces, apenas se ve. Es obligatorio disponer de telescopio o binoculares.
A través de lentes, la falta de detalles es frustrante. Es sólo un punto azul verdoso. No hay bandas como Júpiter. No hay anillos como Saturno. Sólo una bola de hielo plana y sin rasgos distintivos. Pero saber que está ahí es importante. Es un recordatorio de lo vasto que es el sistema solar. Vivimos en una pequeña burbuja alrededor de una estrella, contemplando una
La llamada de cierre de Siding Spring
La mayoría de la gente piensa que el espacio está vacío. No lo es. El encuentro entre Marte y el cometa Siding Spring en octubre lo demuestra. El 19 de octubre, el C/2013 A1 pasará por el Planeta Rojo a una velocidad vertiginosa de 132.000 kilómetros. Parece una distancia segura hasta que te das cuenta de que el halo de polvo del cometa es lo suficientemente ancho como para tragarse a Marte entero. El campo de escombros rozará la atmósfera marciana y las naves espaciales en órbita.
Esta proximidad es un arma de doble filo para los científicos. Ofrece una rara oportunidad de diseccionar de cerca un cometa de período largo. Las naves espaciales pueden analizar la composición del coma: la nube de gas y polvo que rodea el núcleo. Pero también presenta una amenaza letal. Los granos de polvo viajan a 56 kilómetros por segundo. A esa velocidad, una mota de hielo golpea con la fuerza de un chorro de arena. Los dispositivos electrónicos no están diseñados para ese tipo de impacto.
La NASA tuvo que actuar rápido. Los ingenieros no podían simplemente esperar que el polvo no los alcanzara. Cambiaron las órbitas de los orbitadores vulnerables de Marte para colocarlos en el lado del planeta opuesto al cometa. Era un escudo protector hecho de roca. A otras sondas se les ordenó apagar sus instrumentos más sensibles. Es mejor quedarse a oscuras que freír un ojo multimillonario.
Para quienes estamos en la Tierra, la visión es diferente pero no menos dramática. Los observadores del hemisferio sur ya pueden detectar el cometa. Aparece como una mancha brillante en la constelación de Ofiuco. Un par de binoculares o un pequeño telescopio es todo lo que necesita para ver al visitante. Estamos viendo cómo sucede la historia en tiempo real. El polvo se asentará con el tiempo. La pregunta es si las máquinas sobrevivirán para contarlo.
