Charles Richter no se limitó a estudiar los terremotos. Inventó el lenguaje utilizado para describirlos.
Nacido en 1900 en una granja cerca de Hamilton, Ohio, cambió la vida rural por los riesgos sísmicos de California. Su madre se mudó con la familia a Los Ángeles en 1916. El joven Richter saltó por la educación superior, llegando a la Universidad del Sur de California antes de aterrizar en Stanford para obtener su título universitario. Terminó con éxito en el Instituto de Tecnología de California (Caltech), donde obtuvo su doctorado. en 1928.
Para entonces, el suelo bajo sus pies ya era una obsesión profesional.
Se incorporó al Laboratorio Sismológico de la Institución Carnegie en Pasadena. Era un centro de ciencia seria. Permaneció allí hasta 1936, luego se centró en Caltech. Allí enseñó física y sismología mientras continuaba su investigación en el recién fundado Laboratorio Sismológico. Permaneció allí durante décadas, dando forma al campo hasta su jubilación en 1970.
La gran oportunidad llegó en 1935.
Richter no estaba trabajando solo. Se asoció con Beno Gutenberg, un profesor nacido en Alemania también en Caltech. Juntos necesitaban una forma de cuantificar el caos. Los métodos existentes eran complicados. La escala Mercalli se basó en informes humanos: qué tan grave cayó un edificio, si la gente lo sintió. Fue subjetivo. No funcionó bien para terremotos distantes o comparaciones directas.
Richter y Gutenberg miraron las máquinas.
Utilizaron grabaciones instrumentales del movimiento del suelo para crear una escala numérica. Fue cuantitativo. Fue consistente. Midió la energía real liberada. La llamaron escala de magnitud. La historia le atribuyería el nombre de Richter. Se convertiría en el rostro de la medición de terremotos, aunque la colaboración fuera realmente compartida.
Esta nueva escala hizo más que simplemente sacudir el rango. Permitió a los sismólogos mapear con precisión áreas propensas a terremotos en todo Estados Unidos. Convirtió un aterrador evento natural en datos que podían gestionarse, estudiarse y comprenderse.
Richter fue pragmático acerca de los límites de la ciencia. Trazó un mapa de los riesgos. Cuantificó el poder. Pero se mostró escéptico sobre la predicción. Despreció abiertamente los intentos de pronosticar exactamente cuándo y dónde ocurriría el próximo gran desastre. La tierra no sigue un horario.
Su producción académica fue sustancial. Fue coautor de Seismicity of Earth and Associated Phenomena en 1949. Luego vino Elementary Sismology en 1958. Ambos se convirtieron en referencias estándar. Incluso escribió la entrada sobre “Terremotos” para la 15ª edición de la Encyclopædia Britannica, publicada en 1974.
Murió en Pasadena el 30 de septiembre de 1985.
La escala permanece. Está arraigado en nuestra cultura ahora. Una magnitud de 7,0 no es sólo un número en un gráfico. Es una advertencia. Es una medida de fuerza. Richter nos dio la herramienta para comprender los pulsos violentos del planeta. Todavía lo usamos cada vez que el suelo se mueve.
¿Conocer la magnitud nos ayuda a sobrevivir? Quizás no directamente. Pero nos ayuda a prepararnos. Y eso tiene que servir para algo.
