Llegar al océano oculto de Europa se ha vuelto mucho más difícil.
Los astrobiólogos llevan décadas soñando con tomar muestras de sus aguas. El océano subterráneo es el santo grial para encontrar vida más allá de la Tierra. Una nueva investigación sugiere que el puente que une la superficie con el mar podría ser más un muro que una carretera.
Un equipo dirigido por Lujendra Ojha de la Universidad de Rutgers realizó simulaciones. Querían ver si el agua líquida del océano profundo global de Europa podría elevarse a través de grietas y acumularse en depósitos poco profundos.
¿Por qué esto importa?
Esas zonas poco profundas serían objetivos fáciles para las naves espaciales. Son detectables. Accesible. Las profundidades del océano se encuentran a decenas de kilómetros de profundidad. No lo es. Si el agua poco profunda es simplemente hielo derretido del propio caparazón, no nos dice nada sobre la química o la habitabilidad del océano que se encuentra debajo.
El estudio, publicado en Nature Astronomy, encontró un problema con ese fácil viaje.
La física de los zuecos congelados
Los investigadores hicieron una pregunta sencilla. ¿Puede el agua subir desde las profundidades del océano a la superficie sin congelarse primero?
La respuesta es mayoritariamente no.
A medida que el agua líquida se dispara a través de las fracturas en la capa de hielo, no se desliza. Se mueve turbulentamente. Se arremolina. Se agita contra las paredes heladas de las grietas. Esta agitación provoca una rápida pérdida de calor.
El agua se sobreenfría. Cae por debajo de su punto de congelación normal mientras aún está líquido.
Luego viene la trampa. Se forman pequeños cristales de hielo llamados hielo de Brasil. Obstruyen el camino.
Las simulaciones mostraron fracturas estrechas que se cerraron en horas. Incluso las fracturas anchas tendrían que ser anormalmente largas o extremadamente numerosas para mover suficiente agua hacia arriba para crear las características superficiales que observan los científicos.
“El misterio que queríamos resolver era si este Viaje es realmente posible”, dijo el Dr. Ojja.
Realmente no lo es. No fácilmente.
Los volcanes terrestres son una mala comparación
Los científicos planetarios a menudo miran a la Tierra en busca de modelos. El criovulcanismo se compara frecuentemente con el vulcanismo terrestre. Roca fundida versus agua y hielo.
Esa comparación es defectuosa.
El hielo y el agua líquida no se comportan como la lava. Son fundamentalmente diferentes. Se llevan el calor demasiado rápido. La física que impulsa los volcanes terrestres no se corresponde con la corteza helada de Europa.
“Creo que aquí falta algo de física fundamental”, señaló el Dr. Ojha. “Y por eso quería explorar eso”.
Qué significa esto para las misiones futuras
Si existe agua líquida poco profunda en Europa, probablemente no esté conectada con las profundidades del océano. Probablemente se forma localmente cuando la cáscara se derrite.
Esto cambia el juego.
Los embalses poco profundos no pueden servir como indicador de la habitabilidad de las profundidades del océano. Están aislados. Son callejones sin salida.
La capa de hielo de Europa es una barrera entre el océano y la superficie más fuerte de lo que se suponía anteriormente. Bloquea el intercambio directo de líquidos.
Esta realidad obliga a un cambio de estrategia. Las misiones futuras deberán interpretar sus hallazgos de manera diferente. Deben comprender que encontrar agua en la superficie no garantiza el acceso al océano. O incluso contarnos mucho al respecto.
¿Dónde deberíamos buscar señales de vida ahora? El camino no es tan directo como esperábamos.
