La règle de la biologie est simple. Les femelles sont en gestation. Les mâles fécondent. C’est un rythme fiable dans presque tout le règne animal. Les hippocampes cassent le rythme. Ce sont les exceptions qui prouvent que la règle est fausse.
Les hippocampes mâles sont les mamans.
Ce n’est pas une métaphore. C’est un fait biologique littéral. La famille des Syngnathidae – qui comprend les hippocampes, les dragons de mer et les syngnathes – a inversé le scénario de la reproduction. La femelle dépose ses œufs dans une poche à couvain spécialisée située dans la queue du mâle. Là, le mâle les féconde. Il les incube. Il accouche.
Mais comment un poisson peut-il donner naissance à 2 000 petits vivants ? La réponse réside dans le type de muscle. Et ce n’est pas ce à quoi vous vous attendez.
Pourquoi les hippocampes mâles donnent naissance
Pour comprendre le mécanisme de la naissance, il faut d’abord accepter le principe de la grossesse. L’hippocampe mâle possède une poche en forme d’utérus. Il fonctionne de la même manière qu’un placenta de mammifère. Pendant les 24 jours de gestation, le père fournit de l’oxygène et des nutriments aux embryons en développement.
Il produit du sperme, pas des ovules. Il reste donc un homme au sens traditionnel du terme. Mais son rôle se déplace entièrement vers celui de porteur gestationnel.
La raison évolutive en est probablement la survie. Les bébés hippocampes sont petits. Ils sont doux. Ils sont mangés par les prédateurs. Si les femelles effectuaient le transport, elles seraient attachées pendant des semaines. En confiant le fardeau aux mâles, les femelles peuvent immédiatement produire plus d’œufs. Ils peuvent être à nouveau fécondés. Le travail est partagé. L’espèce survit.
Comment les hippocampes mâles donnent naissance
La plupart des mammifères et des oiseaux dépendent de l’ocytocine pour déclencher le travail. Cette hormone provoque une contraction involontaire des muscles lisses. Vous ne pouvez pas consciemment commander à votre utérus de pousser. Cela arrive simplement.
Les hippocampes mâles ne fonctionnent pas de cette façon.
Une étude de septembre 2022 publiée dans la revue Placenta par des chercheurs de l’Université de Sydney et de l’Université de Newcastle a découvert le mécanisme spécifique. Ils ont découvert que la poche à couvain de l’hippocampe mâle ne disposait pas du tissu musculaire lisse nécessaire à un travail induit par l’ocytocine.
Au lieu de cela, la naissance est pilotée par les muscles squelettiques.
L’étude a identifié trois petits os à l’ouverture de la poche à couvain, là où se fixe la nageoire anale. Ces os sont reliés aux muscles squelettiques. Les hippocampes femelles ont de minuscules nageoires anales presque inexistantes. Les mâles en ont des proéminents.
Pendant la parade nuptiale, le mâle exécute une danse de style situp. Il croque et dilate son abdomen pour laisser entrer l’eau dans la poche. Il s’agit d’une motion préparatoire. Les mêmes muscles sont sollicités pendant le travail.
Le mâle presse et détend son abdomen. Les muscles squelettiques de la nageoire anale se contractent. Cette action ouvre la poche à couvain. Des milliers de bébés vomissent.
Il s’agit d’un acte volontaire, ou du moins semi-volontaire. Contrairement aux contractions involontaires des muscles lisses d’autres animaux, cette naissance repose sur la structure des nageoires.
Où les preuves ont été trouvées
L’équipe de recherche a examiné la composition tissulaire de la poche à couvain. Ils ont testé la réponse à la version poisson de l’ocytocine. Le tissu n’a pas répondu. La pochette contenait très peu de muscle lisse.
La clé était la nageoire anale.
“Il s’avère que la nageoire anale et les muscles squelettiques qui l’alimentent sont la clé du mystère de la naissance des hippocampes.”
Les chercheurs ont constaté que les muscles jouent un double rôle. Ils sont utilisés pour l’accouplement. Ils sont utilisés pour le travail. Le même mécanisme physique déclenche les deux événements.
Combien de temps un hippocampe mâle peut-il donner naissance ?
Une seule naissance peut concerner jusqu’à 2 000 bébés.
Ce chiffre est stupéfiant. Cela demande beaucoup d’énergie. Cela demande beaucoup d’efforts musculaires. Les muscles squelettiques de la nageoire anale doivent se contracter à plusieurs reprises pour expulser les petits.
Après la naissance, le mâle récupère rapidement. Il est prêt à recevoir un nouveau lot d’œufs d’une femelle. Il peut avoir plusieurs couvées au cours d’une même saison de reproduction. Ce renouvellement rapide est essentiel pour maintenir la population dans un environnement océanique dangereux.
Ce qui reste inconnu
L’étude confirme le type musculaire. Cela confirme la structure anatomique. Mais cela n’explique pas complètement le contrôle.
Les pères provoquent-ils consciemment les contractions ? Ou les muscles squelettiques outrepassent-ils les règles normales et se contractent-ils d’eux-mêmes ?
Les chercheurs suggèrent que des études plus approfondies sont nécessaires pour faire la distinction entre un effort conscient et un dépassement involontaire. La frontière entre les mouvements volontaires et involontaires chez l’hippocampe pourrait être plus floue qu’on ne le pense.
Questions fréquemment posées
Comment les hippocampes mâles fournissent-ils de l’oxygène à leurs embryons en développement ?
Les hippocampes mâles développent des structures placentaires complexes dans leurs poches à couvain. Ces structures permettent un échange efficace d’oxygène et de dioxyde de carbone avec les embryons pendant la grossesse.
Combien de temps faut-il aux hippocampes mâles pour récupérer après l’accouchement ?
La récupération est rapide. Les mâles sont prêts à recevoir un nouveau lot d’œufs peu après la naissance. Cela permet plusieurs couvées en une seule saison.
Le père hippocampe est une anomalie biologique. C’est un mâle qui fonctionne comme une mère. Il utilise les muscles squelettiques là où d’autres animaux utilisent des muscles lisses. Il repousse des milliers de jeunes à l’aide d’une nageoire.
C’est un processus étrange, efficace et violent. L’océan regorge de prédateurs. Les bébés sont doux. Les muscles du père sont forts. L’espèce continue.
Pour l’instant.
