Les scientifiques recherchent cette alchimie depuis des années. Transformez les produits chimiques en vie. Finalement, ils sont proches.
Une équipe de l’Université du Minnesota a annoncé la nouvelle mercredi. Ils fabriquaient des cellules simples. Ils se nourrissent. Ils grandissent. Ils se reproduisent. Ils se disputent même les restes. Pas complètement vivant, peut-être, mais il y ressemble énormément.
Kate Adamala a mené la charge. C’est une biologiste synthétique qui préfère la prudence au battage médiatique. La vie n’est pas binaire. C’est un spectre. Elle hésite donc à affirmer que ces blobs sont véritablement « vivants ». Il n’y a pas de ligne dans le sable. Ou il n’y a aucune ligne que nous sommes heureux d’accepter.
« La vie n’est pas binaire », dit-elle. “Il n’y a pas de ligne claire.”
John Glass de l’institut J. Craig Venter n’était pas impliqué, mais il est impressionné. C’est éblouissant. Personne n’a encore mis autant de fonctions dans une cellule synthétisée.
Drew Endy, de Stanford, voit les choses différemment. Il l’appelle construit, pas né. Construit. Mais il fait ce que font les cellules.
SpudCell est le nom. Nommé pour son look. En forme de pomme de terre. Laid. Fonctionnel.
Adamala ne l’a pas breveté. Pourquoi enfermer un élément de construction ? Elle et Endy veulent une communauté ouverte. Des centaines de scientifiques. Des milliards de dollars au cours de la prochaine décennie. Ils veulent rendre les SpudCells pleinement vivants. Et adaptable.
Roseanna Zia, biologiste à l’Université du Missouri, pense que l’histoire marquera ce moment. Le document est sorti, 190 pages de preuves, en attente d’examen par les pairs.
Pourquoi s’embêter ?
Les cellules naturelles sont en désordre. Un enchevêtrement de dizaines de milliers de gènes et de millions de commutateurs. Nous ne comprenons pas la moitié de ce que fait l’ADN. Un gène censé contrôler la vision pourrait également gérer le rythme cardiaque. Chaos.
Pour y remédier, vous simplifiez.
Craig Venter a essayé de descendre. Il a réduit le génome d’un microbe à 525 gènes. Pourtant, un troisième restait un mystère. Même après dix ans d’efforts, 56 gènes restent des énigmes.
Adamala monta.
Du bas. Des molécules sans vie d’abord. Combinez-les. Espoir pour la vie.
C’est dur. D’autres ont fait des bulles huileuses. D’autres mettent la génétique dans des bulles. Les assembler ? Impossible, surtout.
Jusqu’à maintenant.
La division cellulaire est difficile. Les vraies cellules utilisent des anneaux protéiques. Ils ancrent, resserrent, pincent. Les protéines agissent comme des treuils pour l’ADN.
Adamala a essayé de l’imiter. Échoué. Ou peut-être qu’elle a abandonné. Au lieu de cela, elle a enfreint la règle.
Les biophysiciens savaient que les protéines présentes sur les membranes provoquaient une courbure. La pression monte. Courbes des membranes. Populaire.
Ses bulles accrochaient les protéines flottantes. Assez collecté. Surface courbée vers l’intérieur. Sauté en deux. Simple.
Il a fallu un an pour y arriver.
« Mais une fois que ça marche, ça marche », dit-elle.
Puis elle a tout construit.
Un bouillon. Une centaine de types de protéines. Produits chimiques pour les réactions. Des gènes empruntés à un virus. Et E. coli. Seulement 36 gènes. Copiez l’ADN. Faites les bases.
Mélangez la soupe. Ajoutez des blocs de membrane. Des bulles spontanées se sont formées. Certains ont piégé la soupe. Parfait.
Ils flottaient dans des flacons. Nourris par des canaux sur leur peau. Petites molécules avalées.
Parfois, la nourriture arrivait sous forme de grosses bulles. Les cellules les ont cognés. Fusionné. J’ai volé les nutriments.
La croissance s’ensuit.
Ajoutez une protéine spéciale. Se verrouille à la surface. Les forces se plient. Diviser. Deux nouvelles cellules. Croissance. Alimentation. Répéter.
C’est une évolution, en gros.
Ils ont créé des mutants. Ces mutants s’accrochaient mieux aux bulles de collation. Mélange en fosse 50/50. Original contre mutant. Cinq générations.
Les mutants ont gagné.
C’est le bouleversement.
Les scientifiques peuvent désormais opposer les cellules synthétiques les unes aux autres. Race pour les traits. Rapidement.
Mais il y a des défauts. Des gros.
La cellule ne peut pas construire son propre ribosome. Cette usine moléculaire fabrique des protéines. Sans cela, la vie s’arrête. SpudPorte les gènes pour le construire. Ne le fait pas. Les pièces ne cliquent pas.
Adamala introduit des ribosomes préfabriqués dans le mélange.
C’est temporaire.
Après cinq à dix générations, les ribosomes se dégradent. Arrêter de travailler. La cellule s’arrête. Pas mort. Juste cassé.
“Je ne veux pas dire qu’il meurt”, a-t-elle déclaré.
Endy l’a vu. J’étais émerveillé. Biotic démarré. Une organisation à but non lucratif. Une communauté open source.
L’œuvre de sa vie ? Verser là-dedans.
Objectif : rendre SpudCell facile à réaliser.
Adamala prend une journée. Elle a des congélateurs. Connaissance. Recettes en bas. Biotic supprimera la barrière à l’entrée. Donnez les outils aux scientifiques.
Ils veulent des cellules qui fabriquent leurs propres pièces. Divisez pour toujours.
“C’est tout à fait faisable”, dit Glass.
Rendez-vous à Philadelphie en septembre. La sécurité avant tout.
Pensez-y. Une utilisation contraire à l’éthique ? Des armes biologiques ? Peut être.
Les futures cellules pourraient être robustes. Conçu pour la guerre ? Ou la production de carburant pour fusée. Les cellules naturelles ne touchent pas à certaines produits chimiques toxiques. Ceux-ci pourraient.
L’Open Source le garde sous contrôle. Mieux vaut parler maintenant que réagir plus tard.
Endy compare SpudCell au Wright Flyer. Cette fragile machine de 1903. Douze secondes de temps d’antenne.
Je ne nous ai pas donné de Boeing 737.
Mais c’est le début de l’ère de la fuite.
Nous ne faisons que commencer.
