Le gros du travail pour la prochaine étape lunaire majeure de la NASA a officiellement commencé. Lundi 27 avril, les 80 % supérieurs du étage central du Space Launch System (SLS) sont arrivés au Kennedy Space Center (KSC) en Floride, marquant une étape critique dans l’assemblage de la fusée destinée à la mission Artemis 3.
De la Nouvelle-Orléans au Launchpad
L’énorme composant a parcouru 1 450 km sur l’eau via la barge Pegasus, en provenance de l’installation d’assemblage Michoud de la NASA à la Nouvelle-Orléans.
À l’arrivée, le matériel est transféré au Bâtiment d’Assemblage des Véhicules (VAB). Là, les techniciens commenceront le processus complexe consistant à « accoupler » l’étage principal avec sa section moteur. Une fois ces composants assemblés, l’assemblage de la scène principale de 212 pieds de haut (64,6 mètres) sera terminé.
Profil de mission : tester la porte d’entrée vers la Lune
Alors que le SLS est conçu pour propulser les humains vers la surface lunaire, la prochaine mission Artemis 3 a un objectif orbital spécifique. Contrairement aux missions précédentes qui visaient directement l’alunissage, Artemis 3 fonctionnera en orbite terrestre.
L’objectif premier de cette mission est de réaliser des tests techniques à fort enjeu, notamment :
– Opérations de rendez-vous et d’amarrage entre la capsule Orion et les atterrisseurs lunaires.
– Test du matériel du secteur privé, y compris les atterrisseurs Starship de SpaceX et Blue Moon de Blue Origin.
Cette phase est essentielle car le succès des futurs alunissages dépend entièrement de la capacité de ces véhicules développés de manière privée à se connecter en toute sécurité au vaisseau spatial Orion de la NASA dans le vide spatial.
Calendriers changeants et perspectives d’avenir
La logistique de l’exploration lunaire est notoirement complexe et le calendrier reflète les défis liés à l’intégration des technologies gouvernementales et privées. Alors que la NASA visait initialement un lancement mi-2027, le calendrier est désormais reporté à fin 2027.
Ce retard est une décision stratégique visant à accorder un temps de développement supplémentaire aux deux principaux atterrisseurs candidats, Starship et Blue Moon, afin de garantir qu’ils sont prêts à voler.
La feuille de route pour le retour lunaire reste ambitieuse : Si Artemis 3 valide avec succès les procédures d’amarrage en orbite terrestre, la NASA compte lancer Artemis 4 dès 2028, qui aura pour objectif de placer enfin des astronautes sur la surface lunaire.
Résumé
L’arrivée de l’étage central SLS marque le passage de la fabrication à l’assemblage actif pour la mission Artemis 3. Bien que la date de lancement ait été reportée à fin 2027 pour permettre le développement de l’atterrisseur, cette étape rapproche la NASA du test des technologies d’amarrage critiques nécessaires à une présence humaine permanente sur la Lune.
