Penelitian terbaru mengungkap perubahan evolusioner yang signifikan pada virus flu burung H5N1. Virus ini telah mengembangkan sebuah “trik molekuler” yang memungkinkannya menginfeksi kelenjar susu sapi perah dengan lebih efektif, meskipun adaptasi spesifik ini saat ini tampaknya tidak membuat virus ini lebih berbahaya bagi manusia.
“Sakelar Gula” Molekuler
Untuk menginfeksi inang, virus influenza pertama-tama harus menempel pada molekul gula tertentu yang menghiasi permukaan sel. Proses ini mirip dengan memasukkan kunci ke dalam gembok.
Berdasarkan temuan yang dipublikasikan di bioRxiv, strain H5N1 tertentu telah mengalami dua mutasi spesifik yang memungkinkan mereka menempel pada gula yang disebut N-glicolylneuraminic acid (NeuGc). Ini merupakan perkembangan penting karena:
- Sapi menghasilkan NeuGc: Gula ini melimpah di jaringan susu sapi.
- Manusia dan burung tidak: Manusia dan burung kekurangan enzim yang dibutuhkan untuk memproduksi NeuGc, sehingga menghasilkan gula berbeda yang disebut NeuAc.
Dengan mengembangkan kemampuan untuk menangkap NeuGc, virus ini telah membuka cara yang sangat efisien untuk menginfeksi dan bereplikasi di dalam kelenjar susu sapi.
Mengapa Ini Penting bagi Peternakan
Kemampuan untuk memanfaatkan NeuGc bukan sekadar adaptasi khusus; hal ini memiliki implikasi yang lebih luas terhadap stabilitas pertanian. Karena virus ini sekarang dapat menargetkan gula yang spesifik untuk ternak, para peneliti menyarankan beberapa potensi risiko:
- Peningkatan Viral Load: Virus dapat tumbuh lebih efektif di jaringan payudara sapi, sehingga berpotensi menyebabkan konsentrasi virus yang lebih tinggi di dalam susu.
- Penularan Aerosol: Adaptasi ini dapat mempermudah penyebaran dari sapi ke sapi melalui udara.
- Limpahan Lintas Spesies: Hewan ternak lainnya—seperti babi, domba, dan kuda —juga memproduksi NeuGc, sehingga menjadikannya target potensial bagi strain yang baru beradaptasi ini.
Faktor Risiko Manusia: Keseimbangan yang Kompleks
Kekhawatiran utama mengenai mutasi virus apa pun adalah apakah mutasi tersebut membuka jalan bagi pandemi pada manusia. Dalam kasus khusus ini, data menawarkan gambaran yang berbeda.
Meskipun virus H5N1 telah belajar menggunakan “gula ternak” (NeuGc), virus ini tidak meninggalkan kemampuannya untuk menggunakan “gula manusia” (NeuAc). Ini merupakan penyimpangan dari evolusi virus sebelumnya. Misalnya saja, virus influenza kuda yang telah punah pernah beralih sepenuhnya ke NeuGc, yang membuatnya kurang efektif dalam menginfeksi burung dan manusia.
Namun, strain H5N1 yang ada saat ini adalah pengguna ganda. Ini bisa mencengkeram kedua jenis gula.
“H5N1 yang diadaptasi dari ternak baru saja belajar menggunakan tipe kedua dan juga dengan senang hati menggunakan tipe pertama,” kata Thomas Peacock, ahli virologi di Pirbright Institute.
Apakah ini berarti manusia aman?
Belum tentu. Meskipun uji laboratorium menunjukkan bahwa mutasi NeuGc tidak memberikan keuntungan bagi virus dalam sel hidung manusia—dan bahkan mungkin sedikit menghambat pertumbuhan sel tersebut—ada risiko tidak langsung.
Jika ternak membawa viral load yang jauh lebih tinggi karena adaptasi ini, setiap pekerja manusia yang terpapar pada sapi yang terinfeksi atau susu yang terkontaminasi mungkin akan terpapar dengan dosis virus yang jauh lebih tinggi. Dalam virologi, dosis awal yang lebih tinggi terkadang dapat mengalahkan pertahanan alami tubuh, sehingga berpotensi meningkatkan keparahan infeksi.
Kesimpulan
Virus H5N1 telah berhasil memperluas jangkauan inangnya dengan belajar memanfaatkan gula khusus ternak, sebuah langkah yang meningkatkan beban virus pada ternak. Meskipun hal ini belum membuat virus lebih efisien dalam menyebar antar manusia, peningkatan keberadaan virus di lingkungan peternakan sapi perah tetap menjadi perhatian penting dalam pemantauan kesehatan masyarakat.
