Jean Perrin non si è limitato a teorizzare sugli atomi. Li guardò.
Nato a Lille, in Francia, il 30 settembre 1870, Perrin trascorse la vita trasformando la matematica astratta in realtà visibile. Morì a New York il 17 aprile 1942, ma la sua eredità è più semplice della sua biografia: dimostrò che i minuscoli elementi costitutivi della materia non sono solo utili finzioni. Sono reali.
Per questo vinse il Premio Nobel per la fisica nel 1926.
Prima di Perrin, gli atomi erano un’ipotesi. Uno potente. Necessario affinché la chimica e la fisica funzionino. Ma erano pur sempre fantasmi. Non potevi vederli. Non potevi toccarli. Esistevano nelle equazioni.
Perrin ha cambiato la situazione.
La prova nella mozione
La chiave era il movimento browniano.
È la danza casuale e nervosa delle particelle sospese in un liquido. Granelli di polvere in un raggio di sole. Polline nell’acqua. Se guardi abbastanza da vicino, non stanno fermi. Si dimenano.
Nel 1905 Albert Einstein pubblicò una spiegazione matematica. Ha detto che il jitter non era un caos casuale. Erano collisioni. Le molecole d’acqua invisibili colpivano le particelle visibili da tutti i lati. Se Einstein avesse ragione, potresti calcolare la dimensione delle molecole d’acqua osservando la danza delle particelle visibili.
Ma la matematica non è una prova.
Perrin prese le equazioni di Einstein e le verificò.
Utilizzò un nuovo strumento: l’ultramicroscopio. I microscopi standard non possono vedere le molecole. Ma questo dispositivo potrebbe rendere visibili le minuscole particelle su uno sfondo scuro. Perrin li guardò. Li ha contati. Misurò la loro sedimentazione.
I suoi dati corrispondevano perfettamente alle previsioni di Einstein.
“Il lavoro di Perrin ha contribuito a elevare gli atomi dallo status di utili oggetti ipotetici a entità osservabili la cui realtà non poteva più essere negata.”
Questo è il motivo per cui è importante. Prima del 1908, gli scettici potevano sostenere che gli atomi fossero solo un modello conveniente. Perrin ha dimostrato che erano entità fisiche. Potresti stimare le loro dimensioni. Potresti contarli in un dato volume. La natura atomica della materia non era più un’ipotesi. Era un dato di fatto.
Una carriera di primati
Il percorso di Perrin verso questo momento non è stato lineare.
Studiò all’École Normale Supérieure di Parigi. Nel 1895 stava già facendo scalpore. Dimostrò che i raggi catodici erano particelle cariche negativamente. Ha provato a misurare la loro massa. È stato picchiato sul tempo da J.J. Thomson, che pubblicò risultati simili. Thomson ottenne il merito dell’elettrone. Perrin ha vinto per gli atomi.
Entrò alla facoltà dell’Università di Parigi nel 1898. Nel 1910 era professore di chimica fisica. Mantenne quell’incarico fino al 1940.
Nel corso della sua carriera, Perrin si è occupato di qualcosa di più della semplice fisica. Gli importava della verità. E all’inizio del XX secolo, la verità sugli atomi era ancora dibattuta. Alcuni scienziati, come Ernst Mach, rimasero scettici. A loro piacevano i dati empirici. A loro non piacevano le entità non osservabili.
Perrin ha dato loro i dati.
Nel 1913, la maggior parte degli scienziati accettava gli atomi come reali. Perrin
