Conosciamo le api per il miele e l’impollinazione. Sono indispensabili per molte piante. Ma questo non è tutto. Le api mostrano capacità mentali sorprendenti. Hanno un fantastico senso dell’orientamento. Usano la medicina per combattere i parassiti. Possono anche fare matematica. Meritano di essere celebrati nella Giornata mondiale delle api.
La minaccia per gli habitat delle api
Le api hanno difficoltà. Gli esseri umani distruggono i loro habitat. Le città diventano più grandi. L’agricoltura intensiva si impadronisce della terra. Le piante alimentari diventano rare. I pesticidi nuocciono alla loro salute. Queste sostanze chimiche danneggiano anche le loro capacità di orientamento. Se le api sparissero, ciò significherebbe qualcosa di più della fine dei panini al miele. Anche molte piante ne soffrirebbero. Il vento e la pioggia spostano parte del polline. Ma le api trasportano il polline di fiore in fiore. Proteggono la riproduzione delle piante. Dobbiamo guardare più da vicino questi importanti insetti.
La Danza della Comunicazione
Alcune api selvatiche vivono sole. Le api sociali come i bombi e le api mellifere vivono in grandi colonie. Lavorano insieme negli alveari. L’alveare funziona come una macchina ben oliata. I piccoli ingranaggi lavorano insieme. Quando un’ape raccoglitrice si sveglia nel favo, riceve istruzioni. Le api scout li danno per primi. Questi esploratori hanno trovato i migliori punti di nettare per la giornata.
L’insegnamento avviene attraverso un linguaggio di danza complesso. Le api lo usano per comunicare. Eseguono danze rotonde o danze scodinzolanti. Vibrano i loro addomi. Questo dice alle sorelle esattamente dove si trova il cibo. Mostra anche quanto è ricca la fonte. Le istruzioni aiutano l’ape raccoglitrice. È pronta per il suo volo. Si dirige alla fonte del nettare.
Come le api usano cervelli minuscoli per calcoli matematici complessi e navigazione
Si potrebbe supporre che navigare in un paesaggio e risolvere l’aritmetica di base richieda un cervello notevole. Eppure l’ape riesce a fare entrambe le cose con un organo non più grande di un millimetro cubo. Non è solo istinto. È un cablaggio complesso ed efficiente.
Il viaggio inizia con l’orientamento. Quando una raccoglitrice lascia l’alveare, fa affidamento su un sofisticato kit di strumenti sensoriali. I suoi grandi occhi composti forniscono una vista panoramica del terreno. Individua i punti di riferimento. Ma la vera magia avviene con la luce ultravioletta. Gli esseri umani non possono vederlo. Le api possono. Anche nelle giornate nuvolose, lo spettro UV offre una griglia di navigazione. Possiedono una mappa interna relativa alla loro casa.
Anche l’olfatto gioca un ruolo. I ricercatori dell’Università di Giessen hanno scoperto che le api sono in grado di rilevare le singole molecole olfattive. La loro acutezza olfattiva in realtà supera quella dei segugi degli odori. Questa combinazione di visione, percezione UV e olfatto consente loro di tracciare il percorso più diretto tra i fiori e l’alveare.
Gli insetti possono davvero fare i conti?
L’elaborazione di tutti questi dati sensoriali richiede uno sforzo cognitivo significativo. Il cervello dell’ape contiene circa un milione di neuroni. Si tratta di un numero piccolo rispetto a quello degli esseri umani, ma le connessioni sono fitte. Questa densità consente abilità che raramente associamo agli insetti.
Possono contare. Ancora più sorprendente, afferrano il concetto astratto di zero. Negli esperimenti, alle api sono state mostrate immagini con un numero variabile di punti. Hanno appreso che un’immagine vuota rappresentava un valore inferiore a quella con punti. Questo è un salto cognitivo difficile. I bambini umani tipicamente non capiscono lo zero finché non hanno circa quattro anni. Le api lo capiscono immediatamente.
La matematica va oltre. Alcune specie sono state addestrate per eseguire semplici addizioni e sottrazioni. Gli scienziati hanno utilizzato codici colore per insegnarlo. Blu significava aggiungerne uno. Il giallo significava sottrarre uno. Un’ape potrebbe vedere tre quadrati gialli. La risposta corretta è due. L’ape deve scegliere tra un pannello con quattro quadrati e uno con due. Le api hanno imparato rapidamente le regole. Volarono ripetutamente verso la soluzione corretta.
Perché è importante?
Ciò solleva una questione pratica. Perché un’ape dovrebbe fare una sottrazione? I biologi sospettano che aiuti nelle decisioni di foraggiamento. I fiori hanno caratteristiche diverse. Alcuni segnalano un nettare elevato. Altri no. Essere in grado di valutare rapidamente queste caratteristiche potrebbe fare la differenza tra un raccolto riuscito e un viaggio sprecato.
Il meccanismo resta un mistero. Come fa un cervello così piccolo a gestire i simboli astratti e l’aritmetica? Sappiamo che possono farlo. Non capiamo ancora del tutto come. L’efficienza della loro rete neurale suggerisce che l’intelligenza non sempre richiede dimensioni. Richiede la giusta architettura. E quell’architettura è ancora in fase di decodifica.
Le api non sono solo lavoratori laboriosi. Sono un collettivo con un sistema immunitario sorprendentemente robusto. Una delle loro difese più efficaci è un comportamento noto come automedicazione delle api. Quando l’alveare è attaccato da Varroa destructor, l’acaro succhiasangue che affligge le colonie di tutto il mondo, le api non aspettano solo di morire. Agiscono.
La risposta è specifica. Le api aumentano la loro raccolta di propoli, la resina appiccicosa che raccolgono dagli alberi in erba. Invece di usarlo solo per la costruzione, ne ricoprono le pareti interne dell’alveare. Perché? Perché la propoli è antimicrobica. È tossico per gli acari Varroa. Rivestendo l’alveare con questa resina, le api creano una barriera chimica che limita la diffusione del parassita. È una forma di medicina profilattica per l’intera colonia.
Ma cosa succede quando una singola ape si ammala? Qui il meccanismo è diverso. È isolamento comportamentale.
Le api malate spesso soffrono di danni neurologici. L’infezione sconvolge il loro orientamento. Dimenticano come trovare la strada per tornare all’alveare. Anche se questo sembra tragico per l’individuo, è un vantaggio strategico per il gruppo. Stando lontana, l’ape malata impedisce la trasmissione di agenti patogeni al resto della colonia. È essenzialmente una forma antica e istintiva di distanziamento sociale. L’ape muore da sola. L’alveare sopravvive.
