Abbiamo sempre creduto che le formiche carpentiere fossero semplici. Chimica semplice. Non pungono. Nessun ago per sferrare un colpo doloroso.
Invece spruzzano acido formico dalla punta della pancia.
Le Formicinae, uno dei gruppi di formiche di maggior successo in natura, hanno sostanzialmente trasformato lo spray acido in una forma d’arte. Può costituire il 70% di ciò che esce da quell’apertura sul retro.
Funziona per la difesa. Di sicuro. Ma fa anche altre cose. Le formiche spalmano questa sostanza acida sui loro piccoli per tenere lontana la muffa. Lo mangiano per regolare il pH del loro intestino. Segnala allarme. Chiama le truppe.
Gli scienziati hanno pensato che l’acido formico gestisse tutto questo. Un solo ingrediente. Un trucco.
Quella supposizione era sbagliata.
L’arsenale nascosto
C’erano dei sussurri prima. Carte sparse. Una nota a piè di pagina in uno studio vecchio di decenni che nessuno ha veramente letto. Ha menzionato i peptidi. Piccole proteine. Nessuno ha seguito l’iniziativa.
Il professor Timo Niedermeyer della Freie Universität Berlin ha deciso di ricontrollare.
Ha riesumato una vecchia pubblicazione. “L’articolo menzionava che questi veleni contenevano anche composti peptidici”, ha detto. La maggior parte delle persone se n’era dimenticata. Non l’aveva fatto.
La sua squadra ha scelto otto specie di formiche carpentiere. Non erano vicini. Queste formiche vivevano in diverse parti del mondo. Il risultato?
Hanno trovato trentacinque nuovi peptidi del veleno.
Le chiamavano formicitossine.
Trentacinque di loro.
Ciò cambia tutto ciò che pensavamo su come funzionano questi bug. Dimostra che il veleno delle formiche carpentiere non è solo una pioggia acida in miniatura. È una libreria chimica complessa. Il mix esatto varia a seconda della specie. I peptidi stessi sono ovunque nel gruppo delle Formicinae.
Peptidi per la protezione
Allora cosa fanno?
I ricercatori hanno mescolato la biologia con metodi chimici e farmaceutici. Hanno usato un approccio proteotrascrittomico. È un termine pesante. Fondamentalmente significa che hanno esaminato insieme i dati sull’RNA e sulle proteine. Hanno tracciato le sequenze genetiche. Quindi hanno sintetizzato il materiale in laboratorio.
Hanno eseguito test di bioattività.
La risposta si è rivelata essere l’igiene.
Le formiche ricoprono la loro covata. Spruzzano il pavimento del nido. “Le formicitossine probabilmente rafforzano una difesa immunitaria esterna”, ha concluso il team. Ciò entra in azione quando l’effetto antimicrobico iniziale dell’acido formico svanisce.
Pensateci per un secondo. L’acido formico brucia velocemente. Evapora. Svanisce.
Questi peptidi restano in giro. Continuano a uccidere i funghi molto tempo dopo che l’acido è scomparso.
Il dottor Simon Tragust dell’Università Martin Luther di Halle-Wittenbridge ha riscontrato notevoli effetti antifungini. È un vantaggio serio. Le formiche vivono nella terra umida. Si stringono in folle strette. La malattia si muove velocemente in una colonia. Gli agenti patogeni sono ovunque.
Perché questo è importante per noi?
La resistenza microbica umana sta peggiorando. Stiamo esaurendo i trucchi contro batteri e funghi resistenti. La natura lavora a soluzioni da milioni di anni. Esistono oltre 3.700 specie di Formicinae.
Ognuno potrebbe contenere una chiave bioattiva diversa.
Abbiamo appena scalfito la superficie. Solo otto specie studiate. Ne restano così tanti da trovare. La pubblicazione Science Advances di Lukas Koch e dei suoi colleghi è solo l’inizio. La vera storia potrebbe essere in attesa nel nido della prossima formica che guarderanno.
Lukas Koch et al. “Oltre l’acido formico: i peptidi contenuti nelle vene delle formiche carpentiere aiutano nella protezione dalle malattie.” Progressi scientifici 12 (20), 2026; doi: 10.112/sciadv.aed478.
