Hij was een man van de wetenschap. Een gerespecteerd natuuronderzoeker. Een directeur van musea. En hij had het helemaal mis wat betreft een van de grootste ideeën in de biologie.
Félix-Archimède Pouchet voerde zijn leven lang een strijd die de geschiedenis al had beslist. Geboren in Rouen, Frankrijk, in 1800, klom hij door de academische gelederen en werd in 1828 directeur van het Rouen Museum of Natural History en de Jardin des Plantes. In 1838 gaf hij daar les aan de School of Medicine. Hij was geen buitenstaander. Hij maakte deel uit van het establishment.
Toch werd hij de leidende stem voor een in diskrediet gebrachte theorie: spontane generatie.
Het idee was eenvoudig genoeg om te begrijpen en daarom bleef het zo lang bestaan. Uit niet-leven komt leven voort. Micro-organismen komen niet voort uit andere micro-organismen. Ze verschijnen gewoon. Ze ontstaan uit rottend materiaal, uit gisting, uit verrotting. Het voelde waar. Het leek waar. Als je vlees wegliet, hoefden vliegen niet noodzakelijkerwijs eieren te leggen om maden te laten verschijnen. Ze zijn net verschenen. Pouchet was het daarmee eens.
Het argument voor heterogenese
In 1859 publiceerde Pouchet zijn belangrijkste werk, Hétérogénie. Het was zijn verdediging. Zijn bewijs. Zijn poging om te bewijzen dat levende organismen alleen door chemische processen worden geproduceerd.
Hij betoogde dat onder specifieke omstandigheden leven voortkomt uit anorganische materie. Het was geen magie. Het was chemie.
Zijn aanhangers waren meestal mensen wier religieuze of filosofische wereldbeelden op dit concept vertrouwden. Ze hadden een gat nodig in de causaliteitsketen. Ze hadden een moment nodig waarop het leven gewoon gebeurde. Pouchet gaf ze dat.
Maar hij had het mis.
Waarom Louis Pasteur alles veranderde
Het debat was niet alleen academisch. Het ging over de aard van het leven zelf.
Louis Pasteur daagde Pouchet uit met experimenten die eenvoudig, elegant en verwoestend waren. Pasteur toonde aan dat er micro-organismen in de lucht voorkomen. Ze zijn overal. Ze nestelen zich op oppervlakken. Ze groeien in bouillon, niet omdat de bouillon ‘levend’ of ‘generatief’ is, maar omdat deze besmet is door sporen en bacteriën in de lucht.
De experimenten van Pouchet mislukten omdat hij deze besmetting niet volledig kon elimineren. Zijn luchtfilters waren niet goed genoeg. Zijn zegels zaten niet strak genoeg. Hij geloofde dat de lucht in zijn gecontroleerde omgevingen steriel was. Dat was het niet. Dat is altijd zo.
Het werk van Pasteur weerlegde niet alleen Pouchet. Het vestigde het principe van biogenese: leven komt alleen voort uit bestaand leven.
De erfenis van een verkeerd idee
Tegenwoordig zijn de argumenten van Pouchet curiosa. Geschiedenisboeken noemen hem als voetnoot in het verhaal van de microbiologie. Een waarschuwend verhaal over hoe zelfs gerespecteerde wetenschappers verblind kunnen worden door hun overtuigingen.
Maar zijn verhaal doet ertoe. Het laat zien hoe moeilijk het is om een idee los te laten dat intuïtief goed voelt. Hoe moeilijk is het om te accepteren dat de wereld ordelijker is dan we denken. Het leven gebeurt niet zomaar. Het wordt doorgegeven.
Wij begrijpen de zaken nog steeds verkeerd. Wij geloven nog steeds in snelkoppelingen. We willen nog steeds verklaringen die passen bij onze vooroordelen. Pouchet was slechts een vroeg voorbeeld.
De lucht om ons heen is niet leeg. Het
