Vroeger zwierven ze overal rond. Zuid-China was hun speeltuin, een uitgestrekt gebied waar teruggetrokken herbivoren zich in het volle zicht konden verstoppen. Toen kwamen de netten. De vallen. Het verlangen naar hun dikke, waardevolle vacht. Habitatvernietiging volgde, waarbij de bossen werden uitgesneden totdat er geen kant meer op kon. Tegenwoordig zijn er nog maar ongeveer duizend wilde reuzenpanda’s over.
Het is een precair bestaan. En toch blijven ze bestaan.
Waarom eten reuzenpanda’s bamboe als ze beren zijn?
Hier is de biologische fout die evolutiebiologen ‘s nachts wakker houdt. De voorouders van de reuzenpanda (Ailuropoda melanoleuca ) waren carnivoren. Vleeseters. Roofdieren, in de klassieke zin van het woord. Maar ergens onderweg veranderde het menu. Drastisch.
Ze ruilden rood vlees voor stengels. Met name de langzaam groeiende, voedselarme bamboe.
Het heeft geen metabolische betekenis. Hun spijsverteringskanaal is nog steeds gebouwd voor vlees, niet voor het afbreken van cellulose. Ze kunnen niet veel energie halen uit wat ze eten. Ze compenseren dus met volume. Een panda besteedt tien tot zestien uur per dag aan het kauwen. Gewoon kauwen. Ze hebben elke dag twintig tot veertig pond (9 tot 18 kg) bamboe nodig om in leven te blijven.
Als ze stoppen met eten, verhongeren ze. Zo simpel is het.
Om dat quotum te halen, zwerven ze rond. Een typisch woonbereik beslaat 1,5 tot 2,5 vierkante mijl (4 tot 6,5 vierkante kilometer). Dat is veel lopen voor een dier dat eruit ziet alsof hij het liefst een dutje doet. Ze foerageren over dit grote gebied omdat de bamboe weinig voedingsstoffen bevat. Ze moeten meer eten om genoeg binnen te krijgen.
Waar leven reuzenpanda’s in het wild?
In de laaglanden vind je ze niet. Dit zijn bergbewoners. Ze houden zich aan hoogtes tussen 5.000 en 10.000 voet (1.525 tot 3.050 m). Het leefgebied is specifiek: loof- en naaldbossen gedomineerd door bamboe.
Zuidelijk centraal China. Dat is het bereik.
Het zijn solitaire wezens. Je ziet zelden twee panda’s samen. Ze negeren elkaar meestal. De enige keer dat ze dit isolement doorbreken, is door te paren. Zelfs dan is het kort.
De eenzame panda komt alleen samen met anderen om te paren.
Fysieke kenmerken van de reuzenpanda
Ze zijn groot. Niet zo groot als een Kodiak, maar substantieel.
- Hoofd- en lichaamslengte : 1,2 tot 1,8 m (4 tot 6 voet)
- Schouderhoogte : 24 tot 32 inch (60 tot 80 cm)
- Gewicht : 165 tot 350 pond (75 tot 160 kg)
- Staartlengte : 11,5 tot 14 cm (4,5 tot 5,5 inch)
De vacht is dik en wollig. Essentieel voor de koude berglucht. Het patroon is iconisch, bijna karikaturaal: zwarte vacht op de oren, ooglapjes, snuit, benen en schouders. Overal wit. Het gezicht is breed en rond, met een platte neus en uitstekende oren. De ledematen zijn kort en
