De herfst heeft zijn intrede gedaan en brengt de bekende sterrenbeelden met zich mee waar we al maanden naar kijken. Maar als je goed naar de nachtelijke hemel van oktober kijkt, zul je merken dat deze meer biedt dan alleen standaard seizoensweergave. Er vinden momenteel drie specifieke astronomische gebeurtenissen plaats. Ze zullen niet allemaal met het blote oog zichtbaar zijn, maar ze zijn de moeite waard om te volgen. Eén betreft een totale maansverduistering boven de Stille Oceaan. Een andere is Uranus die de aarde het dichtst nadert. En op 19 oktober zal de Rode Planeet de hemel delen met een komeet.
De totale maansverduistering boven de Stille Oceaan
Als eerste is er de maan zelf. Er staat een totale maansverduistering gepland, die vooral boven de Stille Oceaan zichtbaar zal zijn. Dit is geen subtiel schaduwspel. Tijdens een totale zonsverduistering passeert de aarde rechtstreeks tussen de zon en de maan, waardoor direct zonlicht wordt geblokkeerd. Het resultaat is vaak een koperrode gloed, ook wel een ‘bloedmaan’ genoemd.
Voor waarnemers in Amerika en delen van Azië zal dit een uitstekende kijkmogelijkheid zijn. Degenen in andere regio’s kunnen het begin of het einde van de gebeurtenis zien, afhankelijk van hun horizon. Het is een van de weinige hemelse mechanica-evenementen die je daadwerkelijk kunt meemaken zonder dure uitrusting. Stap gewoon naar buiten. Zoek een duidelijk zicht op de maan. Kijk hoe de schaduw over het oppervlak kruipt.
Uranus bereikt de dichtstbijzijnde nadering
Terwijl de maan het drama krijgt, beleeft Uranus een rustig maar belangrijk moment. Tegenwoordig bevindt de zevende planeet vanaf de zon zich op het punt dat het dichtst bij de aarde ligt in zijn baan. Dit is geen dagelijkse gebeurtenis. Uranus doet er bijna 84 jaar over om rond de zon te cirkelen. Door zijn elliptische pad varieert de afstand tussen hem en ons aanzienlijk.
Waarom doet dit er toe? Afstand verandert de helderheid. Wanneer Uranus het dichtst bij is, lijkt hij in telescopen iets helderder en groter. Als je een bescheiden telescoop hebt, is dit het moment om de sterren te scannen. Je bent op zoek naar een kleine, lichtblauwgroene schijf. Geen ster. Een schijf. Het is echter zwak. Zonder optische hulpmiddelen zul je het niet zien. Maar wetende dat de planeet fysiek dichterbij is dan normaal, voegt context toe aan waar je naar kijkt. Het herinnert ons eraan dat deze verre werelden voortdurend in beweging zijn.
Mars verwelkomt een komeet op 19 oktober
De visueel meest opvallende gebeurtenis voor sterrenkijkers is misschien wel die waarbij Mars betrokken is. Op 19 oktober verschijnt de Rode Planeet in de nabijheid van een komeet. Dit is geen botsing. De komeet zal in de buurt van Mars passeren in onze gezichtslijn vanaf de aarde. Het is een optische uitlijning, maar wel een mooie.
Kometen zijn ijskoude lichamen die gas en stof vrijgeven als ze de zon naderen en een zichtbare coma en staart vormen. Wanneer een komeet in de buurt van een heldere planeet als Mars verschijnt, trekt deze de aandacht. Mars is deze tijd van het jaar al een dominant kenmerk aan de nachtelijke hemel. Door een komeet toe te voegen ontstaat een zeldzame combinatie. Het is het soort zicht waar amateurastronomen enthousiast van worden. Je hebt een verrekijker of een telescoop nodig om de details van de komeet te zien, maar de combinatie van de rode planeet en de vage komeetstreep is iets om te aanschouwen.
Waarom deze gebeurtenissen ertoe doen
We beschouwen astronomie vaak als ver weg. Niet gerelateerd. Deze gebeurtenissen verbinden ons met de werking van ons zonnestelsel. De schaduw van de maan vertelt ons over de aarde
Formalhaut maakt zijn seizoensdebuut. Het bevindt zich momenteel laag aan de zuidelijke horizon en markeert de verschuiving naar de herfst. Je kunt hem vangen in het sterrenbeeld Piscis Austrinus, de Zuidelijke Vis. De naam komt uit het Arabisch en betekent ruwweg ‘De monding van de zuidelijke vis’. Het is helder. Zeer helder. Deze blauwwitte ster bevindt zich op slechts 25 lichtjaar van onze zon en is een van de meest prominente objecten aan de herfsthemel.
Het zien ervan vergt geduld. Kijk begin oktober net na zonsondergang naar het zuiden. De ster hangt laag. Het licht moet door dikke lagen atmosfeer nabij de horizon heen dringen. Dit zorgt voor een dramatisch effect. De lucht vervormt het licht, waardoor de ster heftig fonkelt. Soms flitst het in kleuruitbarstingen terwijl de golflengten buigen. Het lijkt alsof het ademt.
Dit was niet altijd alleen maar een lichtpuntje voor oude ogen. In Perzië stond het bekend als Hastorang. Het was een van de ‘Vier Wachters van de Hemel’. Dit waren specifieke sterren die waren toegewezen om de vier windstreken van de hemelbol te bewaken. Aldebaran keek naar het Oosten. Regulus nam het noorden in. Antares bewaakte het Westen. Formalhaut kreeg het Zuiden toegewezen. De filosoof Zarathoestra schreef over hen. Ongeveer 5.000 jaar geleden hielp Formalhaut zelfs bij het markeren van de winterzonnewende. Het hield de hemel bijeen voor beschavingen die de hemel met niets anders dan blote ogen en intuïtie in kaart brachten.
Wanneer de maan Saturnus verbergt en Uranus opkomt
Er komen ook enkele scherpere, meer technische gebeurtenissen aan de hemel. Ze zijn moeilijker te zien, maar de moeite waard om te weten.
Neem de maangebeurtenissen eind oktober 2014. Op 8 oktober is er een totale maansverduistering. Een ‘bloedmaan’. Helaas, als je in Europa bent, heb je pech. De schaduw van de aarde valt grotendeels over de Stille Oceaan. Je zou in het westen van Noord-Amerika of het oosten van Australië en Azië moeten zijn om de rode planeet duidelijk te kunnen zien. Voor alle anderen werkt de geometrie gewoon niet.
Dan komt 25 oktober. De maan zal voor Saturnus passeren. Een occultatie. In theorie verdwijnt Saturnus achter de maanschijf en verschijnt enkele minuten later weer. In de praktijk? Veel succes met het spotten ervan. Het evenement vindt plaats kort na zonsondergang. De lucht is nog steeds te helder. Het contrast is verschrikkelijk. Tenzij je een telescoop hebt en een helder, onbelemmerd zicht op de westelijke horizon, zal dit waarschijnlijk een non-event zijn. De maan zal er zijn, maar Saturnus zal verloren gaan in de schittering.
De ijsreus in het donker vinden
Ondertussen beleeft Uranus zijn moment. Het bereikt oppositie op 7 oktober. Dit betekent dat de aarde rechtstreeks tussen Uranus en de zon passeert. De planeet is volledig verlicht. Het bevindt zich ook het dichtst bij ons. Nou ja, zo dichtbij als maar kan. We zijn nog steeds 2,848 miljoen kilometer verwijderd. Dat is een lange weg. Maar het is het beste raam dat we hebben.
Uranus zal in het oosten opkomen als de zon ondergaat. Het zal de hemel volgen totdat het in het westen neerdaalt. Het ziet er vaag uit. Een klein, groenachtig blauw stipje. Je zult het waarschijnlijk niet met het blote oog zien, tenzij je op een locatie bent waar absoluut geen lichtvervuiling is. Zelfs dan is het nauwelijks zichtbaar. Een telescoop of verrekijker is verplicht.
Door lenzen is het gebrek aan detail frustrerend. Het is gewoon een blauwgroene stip. Geen bands als Jupiter. Geen ringen zoals Saturnus. Gewoon een platte, karakterloze ijsbal. Maar weten dat het er is, doet er toe. Het herinnert ons eraan hoe groot het zonnestelsel is. We leven in een kleine bel rond een ster en kijken uit op een
De zijspoor lente close call
De meeste mensen beschouwen de ruimte als leeg. Dat is het niet. De ontmoeting tussen Mars en komeet Siding Spring in oktober bewijst dat. Op 19 oktober raast de C/2013 A1 langs de Rode Planeet op een adembenemende afstand van 132.000 kilometer. Dat klinkt als een veilige afstand, totdat je beseft dat de stofhalo van de komeet breed genoeg is om Mars in zijn geheel op te slokken. Het puinveld zal tegen de atmosfeer van Mars en het ruimtevaartuig in een baan om de aarde botsen.
Deze nabijheid is voor wetenschappers een tweesnijdend zwaard. Het biedt een zeldzame kans om een langperiodieke komeet van dichtbij te ontleden. Ruimtevaartuigen kunnen de samenstelling van de coma analyseren: de wolk van gas en stof rond de kern. Maar het vormt ook een dodelijke dreiging. De stofkorrels reizen met een snelheid van 56 kilometer per seconde. Bij die snelheid raakt een ijsje de kracht van een zandstraler. Elektronica is niet gebouwd voor dat soort impact.
NASA moest snel handelen. Ingenieurs konden niet alleen maar hopen dat het stof hen zou missen. Ze verplaatsten de banen van kwetsbare Mars-orbiters om ze aan de kant van de planeet te plaatsen die van de komeet afgekeerd was. Het was een beschermend schild gemaakt van steen. Andere sondes kregen de opdracht hun meest gevoelige instrumenten uit te schakelen. Het is beter om donker te worden dan een oog van meerdere miljoenen dollars te bakken.
Voor degenen onder ons op aarde is het beeld anders, maar niet minder dramatisch. Waarnemers op het zuidelijk halfrond kunnen de komeet al waarnemen. Het verschijnt als een heldere vlek in het sterrenbeeld Ophiuchus. Een verrekijker of een kleine telescoop is alles wat je nodig hebt om de bezoeker te zien. We zien de geschiedenis in realtime gebeuren. Het stof zal uiteindelijk neerdalen. De vraag is of de machines zullen overleven om het verhaal te vertellen.
