Como a IA faz você se sentir? Excitado? Pronto para “codificar com vibração” um futuro mais inteligente? Ou ansioso? A ansiedade vem da conta. Os data centers consomem bilhões de galões de água. Eles vomitam poluição. Eles queimam energia.
Aprofunde-se no hype e você terá uma pergunta difícil. Esses grandes saltos na IA generativa realmente valem o custo?
No momento, centenas de milhares de GPUs estão amontoadas em instalações em todo o mundo. A Nvidia considera seu lançamento em 1999 a primeira GPU do mundo. Alguns remontam a tecnologia aos jogos de arcade da década de 1970. O hardware impulsiona tudo, desde smartphones até carros autônomos. Também impulsiona o boom da IA que tornou a Nvidia a empresa mais valiosa do planeta.
Catherine Flick, professora de ética na Universidade de Staffordshire, observa um padrão.
“Há grandes desenvolvimentos de hardware que começam por causa dos Jogos”, diz Flick.
Quer se trate de realidade virtual ou IA, as questões éticas começam com os jogos. Qual é o impacto na forma como interagimos com a realidade?
Bagunça de fabricação
O dano começa muito antes de a GPU alimentar um chatbot. A mineração de matérias-primas deixa cicatrizes. As fábricas de semicondutores expõem os trabalhadores a produtos químicos tóxicos.
Nos data centers, as GPUs queimam água e energia. O resultado? Mais gases de efeito estufa. Mais poluição do ar. As alterações climáticas aceleram.
Quando o chip morre, ele se torna lixo eletrônico.
Vale a pena? As interrupções na previsão do tempo impulsionadas pela IA justificam a pegada? E a GPU do seu iPhone? Deveria enfrentar o mesmo escrutínio?
O fardo local
A IA colocou as GPUs no centro das atenções. Para muitos americanos, isso acontece perto de casa.
Os EUA têm mais data centers do que qualquer nação. As empresas de tecnologia estão correndo para construir instalações em hiperescala. As comunidades estão despertando para enormes armazéns vizinhos.
Como jornalista ambiental, ouço a resistência. Estamos fazendo da IA o bicho-papão? A moda rápida é ruim. A tecnologia do consumidor é ruim. Por que destacar a IA?
Alguns capitalistas de risco afirmam que a má imprensa sobre o impacto ambiental prejudica a adoção da IA. Flick ri disso.
“Não é bom ter o meio ambiente como bode expiatório?”
Ela não está sozinha. No TikTok, a estrategista de produto Ashley Striblet rejeitou os VCs que culpavam os consumidores. As pessoas sabem que o fast fashion polui. Eles ainda compram. Eles ganham valor.
“Acho que a maioria das pessoas sabe que encomendar roupas da [Shein] ou da Amazon não é a coisa mais ambientalmente consciente a se fazer”, diz Striblet.
A economia de custos justifica a compra para muitos. Flick concorda. Mas os benefícios da IA? Muitos consumidores ainda não os estão vendo.
“É uma besteira o que eles dizem que sua tecnologia pode fazer”, diz Flick.
Ainda não temos mordomos personalizados. A distância entre a promessa e a realidade é grande. Enquanto isso, os custos são reais. As contas de serviços públicos aumentam. A poluição aumenta. Isso não está mais acontecendo na Ásia. Está acontecendo em bairros ricos dos EUA.
Injustiça ambiental
Os data centers também estão chegando a áreas de baixa renda. As comunidades negras há muito lutam contra os poluidores que se instalam nas proximidades.
A NAACP processou a xAI (fazendo negócios como SpaceXAI). O processo tem como alvo a poluição do ar causada por geradores de gás que alimentam data centers. xAI não respondeu aos pedidos de comentários.
O grupo de direitos civis alertou as empresas de tecnologia para ficarem alertas. As campanhas locais estão aumentando.
O custo humano do progresso
Shaolei Ren se lembra do carbono negro na casa de sua infância, no norte da China. Ele cresceu em uma região de mineração de carvão. As janelas permaneceram fechadas. A água era racionada em tanques.
Agora professor associado da UC Riverside, Ren estuda o impacto ambiental dos data centers. Ele olha além das mudanças climáticas. Ele se concentra na qualidade do ar. Escassez de água.
Esses custos são invisíveis para os usuários que digitam em um chatbot.
Ren está sentado em seu escritório. Um quadro branco atrás dele está coberto de equações azuis. Ele quer um “data center integrado à comunidade”. É factível. As instalações não devem prejudicar os residentes.
Por enquanto, eles fazem.
GPUs poderosas exigem mais energia. Eles criam poluição. Eles usam grandes quantidades de água para resfriamento. Isso acontece o tempo todo. A vida útil de uma GPU em um data center é de apenas alguns anos.
Um estudo de 2024 realizado por Ren e colegas estima que o treinamento do modelo Llama 3.1 da Meta cria poluição atmosférica equivalente a 10.000 viagens de carro entre Los Angeles e Nova York. A Meta não quis comentar, apontando para seus relatórios de sustentabilidade.
O estudo alerta para os custos de saúde pública que excederão os 20 mil milhões de dólares até 2038. 1.300 mortes prematuras por poluição atmosférica anualmente até 2030.
Picos de energia e água
Os jogos já lideraram o uso de energia da GPU. Em 2019, os jogos nos EUA consumiram 34 TWh. Isso foi CO2 equivalente a 5 milhões de carros. Os consoles mais novos usam mais. A sujeira da rede é importante.
A IA está superando isso.
De acordo com o Lawrence Berkeley National Lab, os servidores de IA acelerados por GPU passaram de 2 TWh em 2017 para mais de 40 TWh em 2023. Em 2028, o consumo poderá atingir 165 a 326 TWh. O limite inferior equivale a 8,7 milhões de lares nos EUA.
Em 2025, o estudo de Alex de Vries-Gao sugere que a IA excedeu o uso de energia do Bitcoin. A IA provavelmente foi responsável por quase metade de toda a eletricidade dos data centers em todo o mundo. As emissões de carbono atingiram 32,6 a 79,7 milhões de toneladas. Compare isso com os 50 milhões de toneladas anuais da cidade de Nova Iorque.
Infraestrutura sedenta
O sul da Califórnia vê o boom. Os armazéns definem a paisagem. Mercadorias da Ásia chegam ao Porto de Los Angeles. Eles se mudam para “portos secos” com centros de atendimento. Grandes plataformas zumbem o tempo todo.
Os data centers adicionam uma nova camada. Aposentados veem bairros tranquilos se transformarem. As reclamações de ruído surgem de geradores e sistemas de refrigeração.
Alimentar a IA está com sede. Utiliza água para geração e resfriamento. de Vries-Gao estima que a IA utilizou entre 312,5 e 764,6 mil milhões de litros em 2025. Este é o consumo anual global de garrafas de água.
O estudo de Ren de 2023 previu até 600 mil milhões de litros até 2027.
Os totais anuais escondem o perigo. O uso da água é “espinhoso”. Picos atingidos durante ondas de calor. Isto estressa os distritos hídricos locais. Picos de risco de seca.
As casas usam 1,5 a 2 vezes mais água normal durante os picos. Centros de dados? 6 a 10 vezes. Alguns projetos precisam de 30 vezes mais.
Os data centers dos EUA poderão precisar de 1.451 milhões de galões de nova capacidade máxima de água diariamente até 2030. O custo: até US$ 10 bilhões.
Os pequenos sistemas comunitários lutam com isso. Muitas vezes são subfinanciados. As atualizações de infraestrutura são caras.
Ren argumenta que as promessas da empresa de tecnologia de reciclar ou reabastecer a água não entendem o objetivo. Precisamos de transparência. Precisamos de planejamento. As comunidades devem ajudar a construir infra-estruturas. Os residentes não deveriam pagar a conta.
Pegada material
Sophia Falk, da Universidade de Bonn, e David Ekchajzer, da Université Paris-Saclay, estão analisando mais detalhadamente. Eles investiram milhares de dólares em GPUs em liquidificadores industriais.
Eles estão procurando mais fichas doadas. Eles querem estudar os materiais. A pegada.
Quando usamos IA, esquecemos o impacto no mundo real. Está fora de vista. Fora de mente.
Falk estudou a Nvidia A100. 90% são metais pesados. Cobre. Ferro. Estanho. Níquel. Silício. O cobre conduz eletricidade. Requer extração massiva.
