Чарльз Рихтер не просто изучал землетрясения. Он изобрел язык, на котором их описывают.
Родившись в 1900 году на ферме недалеко от Гамильтона, штат Огайо, он сменил сельскую жизнь на сейсмические риски Калифорнии. В 1916 году его мать перевезла семью в Лос-Анджелес. Молодой Рихтер перепрыгивал с одного учебного заведения на другое, начав с Университета Южной Калифорнии, а затем поступил в Стэнфордский университет, где получил степень бакалавра. Завершил он обучение с отличием в Калифорнийском технологическом институте (Caltech), получив степень доктора философии в 1928 году.
К тому времени землетрясения уже стали его профессиональной страстью.
Он присоединился к Сейсмологической лаборатории Института Карнеги в Пасадене. Это был центр серьезной науки. Он проработал там до 1936 года, а затем перешел в Caltech. Там он преподавал физику и сейсмологию, продолжая свои исследования в недавно основанной Сейсмологической лаборатории. Он оставался там на протяжении десятилетий, формируя эту область науки, вплоть до своей отставки в 1970 году.
Большой прорыв произошел в 1935 году.
Рихтер работал не в одиночку. Он объединил усилия с Бено Гутенбергом, профессором немецкого происхождения, также работавшим в Caltech. Вместе им нужен был способ количественной оценки хаоса. Существующие методы были несовершенны. Шкала Меркалли опиралась на человеческие отчеты — насколько сильно разрушилось здание, ощущали ли люди толчки. Она была субъективной. Она плохо работала для отдаленных землетрясений или для прямого сравнения.
Рихтер и Гутенберг посмотрели на приборы.
Они использовали инструментальные записи колебаний земной поверхности для создания числовой шкалы. Она была количественной. Она была последовательной. Она измеряла реальную выделившуюся энергию. Они назвали ее шкалой магнитуд. История прикрепила к ней имя Рихтера. Он стал лицом измерения землетрясений, хотя сотрудничество было по-настоящему совместным.
Эта новая шкала делала больше, чем просто ранжирование тряски. Она позволила сейсмологам с точностью картографировать районы, подверженные землетрясениям, по всей территории Соединенных Штатов. Она превратила пугающее природное явление в данные, которые можно было обрабатывать, изучать и понимать.
Рихтер прагматично относился к ограничениям науки. Он картировал риски. Он количественно оценивал мощь. Но он скептически относился к прогнозированию. Он открыто критиковал попытки точно предсказать, когда и где произойдет следующее большое землетрясение. Земля не ведет расписание.
Его академический вклад был значительным. В 1949 году он соавторствовал в книге «Сейсмичность Земли и сопутствующие явления» (Seismicity of Earth and Associated Phenomena). Затем в 1958 году вышла его книга «Основы сейсмологии» (Elementary Seismology). Обе стали стандартными справочными изданиями. Он даже написал статью «Землетрясения» для 15-го издания «Британской энциклопедии» (Encyclopædia Britannica), опубликованной в 1974 году.
Он умер в Пасадене 30 сентября 1985 года.
Шкала осталась. Она прочно вошла в нашу культуру. Магнитуда 7,0 — это не просто число на графике. Это предупреждение. Это мера силы. Рихтер дал нам инструмент для понимания бурных импульсов планеты. Мы по-прежнему используем его каждый раз, когда движется земля.
Помогает ли знание магнитуды нам выжить? Возможно, не напрямую. Но оно помогает нам подготовиться. А это уже кое-что значит.
