Martin Heinrich Rathke se nedíval jen na embrya. Podíval se do nich. Tento německý anatom se narodil v roce 1793 v Gdaňsku v Prusku a zasvětil svůj život mapování skrytých plánů života. Dnes je nejlépe známý pro identifikaci struktur spojujících vývoj obratlovců napříč druhy. Zejména byl první, kdo popsal žaberní štěrbiny a žaberní oblouky v embryích savců a ptáků.
Dal nám také jméno Rathke’s pocket.
Termín odkazuje na embryonální strukturu, která se nakonec vyvine do přední hypofýzy. Rathke ji izoloval v roce 1839. Je kritickým dílem endokrinní skládačky, reguluje hormony, které řídí růst, metabolismus a stres. Bez této rané struktury by se hypofýza – „hlavní žláza“ – nevytvořila správně.
Od lékaře k profesorovi
Rathkeho cesta k objevu nebyla přímá. Začal s medicínou. Ve svém rodném městě cvičil deset let. Poté odešel z klinické práce na akademickou dráhu. Stal se profesorem fyziologie na univerzitě v Dorpatu. Později, v roce 1835, se přestěhoval do Königsberg. Tam obsadil katedru zoologie a anatomie.
Proč na tomto přechodu záleží? Postavil ho do centra evropského anatomického výzkumu. To mu umožnilo studovat vzorky z biologického hlediska, spíše než jen z klinického.
Debata o žaberním oblouku
Tady to začíná být zajímavé. Rathke si všiml žaberních oblouků u savčích embryí. Většina vědců té doby považovala tyto struktury za zbytečné. Byly to jen zbytky.
Rathke nesouhlasil. Viděl v nich pozůstatky žábrů po předcích. Evoluční ozvěny. Ale nezůstal jen u toho. Rozpoznal jejich funkční význam v pozdějších fázích vývoje. Pomáhají vytvářet krevní cévy s nimi spojené. Byli tedy jak historickými artefakty, tak aktivními staviteli.
“Věřil, že větvené oblouky jsou pozůstatky žaber předků, ale také rozpoznal jejich význam v pozdějším vývoji souvisejících krevních cév.”
Toto dvojí chápání ho odlišovalo. Pochopil, že embryologie může odhalit historii i funkci.
Kromě anatomie
Rathke se zabýval více než jen hlavami a hypofýzou. Dělal průkopnickou práci v oblasti mořské zoologie. Studoval mořské tvory. Tento široký zájem mu pomohl propojit anatomii různých forem života. To učinilo jeho srovnání mezi ptáky, savci a mořským životem platnější.
Jeho kolegové si toho všimli. V roce 1855 byl zvolen členem Královské společnosti. Nejvyšší ocenění pro vědce.
Rathke zemřel v Königsbergu v roce 1860. Dnes se toto město nazývá Kaliningrad, Rusko. Gdaňsk je dnes Gdaňsk v Polsku. Hranice se posunuly. Jména se změnila. Ale termíny, které zavedl, zůstaly.
Rathkeho váček je stále standardním pojmem v učebnicích embryologie. Žaberní štěrbiny v savčích embryích lze stále vysledovat zpět k jeho pozorování.
Proč je to pro nás stále důležité? Protože ukazuje, jak vývoj opakuje evoluční historii. To vysvětluje, proč lidská embrya krátce vypadají jako ryby. To vysvětluje, jak se tvoří naše hlava a krk. To spojuje moderní anatomii se starověkými oceány.
Rathke to viděl jako první. Zapsal to. Zbytek je jen upřesnění.