Martin H. Rathke keek niet alleen naar embryo’s. Hij keek erin. Deze Duitse anatoom, geboren in Danzig, Pruisen, in 1793, bracht zijn carrière door met het in kaart brengen van de verborgen blauwdrukken van het leven. Tegenwoordig is hij vooral bekend vanwege het identificeren van structuren die de ontwikkeling van gewervelde dieren tussen soorten met elkaar verbinden. Concreet was hij de eerste die kieuwspleten en kieuwbogen beschreef bij embryo’s van zoogdieren en vogels.
Hij gaf ons ook Rathke’s buidel.
Deze term verwijst naar een embryonale structuur die uiteindelijk de voorkwab van de hypofyse wordt. Rathke identificeerde het in 1839. Het is een cruciaal stukje van de endocriene puzzel, die de hormonen regelt die de groei, het metabolisme en de stress controleren. Zonder deze vroege structuur zou de hypofyse – de ‘meesterklier’ – zich niet correct vormen.
Van dokter tot professor
Rathkes pad naar ontdekking was niet recht. Hij begon in de geneeskunde. Hij oefende tien jaar lang in zijn geboorteplaats. Daarna verliet hij het klinische werk voor de academische wereld. Hij werd hoogleraar fysiologie aan de Universiteit van Dorpat. Later, in 1835, verhuisde hij naar Koningsbergen. Daar bekleedde hij de leerstoel zoölogie en anatomie.
Waarom is deze verschuiving belangrijk? Het plaatste hem in het centrum van het Europese anatomische onderzoek. Het stelde hem in staat specimens te bestuderen met het oog van een bioloog, en niet alleen dat van een arts.
Het Gill Arch-debat
Hier wordt het interessant. Rathke merkte kieuwbogen op bij zoogdierembryo’s. De meeste wetenschappers dachten toen dat deze structuren nutteloos waren. Het waren gewoon restjes.
Rathke was het daar niet mee eens. Hij zag ze als overblijfselen van voorouderlijke kieuwen. Evolutionaire echo’s. Maar daar stopte hij niet. Hij erkende hun functionele belang later in de ontwikkeling. Ze helpen de bijbehorende bloedvaten vorm te geven. Het waren dus zowel historische artefacten als actieve bouwers.
“Hij dacht dat de kieuwbogen overblijfselen waren van voorouderlijke kieuwen, maar hij erkende ook hun betekenis in de latere ontwikkeling van de bijbehorende bloedvaten.”
Dit dubbele inzicht onderscheidde hem. Hij begreep dat de embryologie zowel de geschiedenis als de functie kon onthullen.
Voorbij de anatomie
Rathke ging niet alleen over hoofden en pitsuitaries. Hij deed baanbrekend werk in de mariene zoölogie. Hij bestudeerde zeedieren. Deze brede interesse hielp hem de anatomie van verschillende levensvormen met elkaar te verbinden. Het maakte zijn vergelijkingen tussen vogels, zoogdieren en het leven in zee robuuster.
Zijn leeftijdsgenoten merkten het op. In 1855 werd hij verkozen tot fellow van de Royal Society. Een grote eer voor een wetenschapper.
Rathke stierf in Königsberg in 1860. De stad heet nu Kaliningrad, Rusland. Danzig heet nu Gdańsk, Polen. Grenzen verschoven. Namen veranderd. Maar de termen die hij bedacht blijven bestaan.
Rathke’s buidel is nog steeds de standaardterm in embryologieboeken. De kieuwspleten in embryo’s van zoogdieren zijn nog steeds terug te voeren op zijn waarnemingen.
Waarom maakt het ons nog steeds uit? Omdat het laat zien hoe de ontwikkeling de evolutionaire geschiedenis herhaalt. Het verklaart waarom menselijke embryo’s er voor een korte periode visachtig uitzien. Het legt uit hoe onze hoofden en nekken zich vormen. Het verbindt de moderne anatomie met oude oceanen.
Rathke zag het als eerste. Hij heeft het opgeschreven. De rest is slechts verfijning.
