Solían deambular por todas partes. El sur de China era su patio de recreo, una vasta extensión donde los herbívoros solitarios podían esconderse a plena vista. Luego vinieron las redes. Las trampas. El deseo por su pelaje grueso y valioso. Siguió la destrucción del hábitat, talando los bosques hasta que no quedó ningún lugar adonde ir. Hoy en día sólo quedan unos mil pandas gigantes salvajes.
Es una existencia precaria. Y, sin embargo, persisten.
¿Por qué los pandas gigantes comen bambú cuando son osos?
Aquí está el problema biológico que mantiene despiertos a los biólogos evolutivos. Los antepasados del panda gigante (Ailuropoda melanoleuca ) eran carnívoros. Comedores de carne. Depredadores, en el sentido clásico. Pero en algún momento, el menú cambió. Drásticamente.
Cambiaron la carne roja por tallos. En concreto, el bambú, de crecimiento lento y pobre en nutrientes.
No tiene ningún sentido metabólico. Sus tractos digestivos todavía están diseñados para la carne, no para descomponer la celulosa. No pueden extraer mucha energía de lo que comen. Entonces lo compensan con volumen. Un panda pasa de diez a dieciséis horas al día masticando. Sólo masticando. Necesitan entre 9 y 18 kg (de veinte a cuarenta libras) de bambú todos los días para mantenerse con vida.
Si dejan de comer, mueren de hambre. Es así de simple.
Para conseguir esa cuota, deambulan. Un área de distribución típica cubre de 1,5 a 2,5 millas cuadradas (de 4 a 6,5 kilómetros cuadrados). Eso es caminar mucho para un animal que parece que preferiría tomar una siesta. Se alimentan en esta gran área porque el bambú tiene pocos nutrientes. Tienen que comer más para obtener lo suficiente.
¿Dónde viven los pandas gigantes en estado salvaje?
No los encontrarás en las tierras bajas. Estos son habitantes de las montañas. Se ciñen a elevaciones de entre 5.000 y 10.000 pies (1.525 a 3.050 m). El hábitat es específico: bosques caducifolios y de coníferas dominados por el bambú.
China central meridional. Ese es el rango.
Son criaturas solitarias. Rara vez se ven dos pandas juntos. Se ignoran unos a otros, en su mayoría. La única vez que rompen este aislamiento es para aparearse. Incluso entonces, es breve.
El panda solitario se junta con otros sólo para aparearse.
Rasgos físicos del panda gigante
Son grandes. No tan grande como un Kodiak, pero sí sustancial.
- Longitud de la cabeza y el cuerpo : 4 a 6 pies (1,2 a 1,8 m)
- Altura de los hombros : 24 a 32 pulgadas (60 a 80 cm)
- Peso : 165 a 350 libras (75 a 160 kg)
- Longitud de la cola : 4,5 a 5,5 pulgadas (11,5 a 14 cm)
El pelaje es espeso y lanoso. Imprescindible para el aire frío de la montaña. El patrón es icónico, casi caricaturizado: pelaje negro en las orejas, parches en los ojos, hocico, piernas y hombros. Blanco en todas partes. El rostro es ancho y redondo, con nariz chata y orejas salientes. Las extremidades son cortas y
