Los astrónomos que utilizan el Atacama Large Millimeter/submillimeter Array (ALMA) han descubierto evidencia de que el cometa interestelar 3I/ATLAS se originó en una región de la Vía Láctea mucho más fría que nuestro propio sistema solar. Al analizar la composición química de este “invasor interestelar”, los científicos han logrado vislumbrar las muy diferentes condiciones ambientales presentes en otras partes de nuestra galaxia.
La huella química del espacio profundo
El gran avance se produjo mediante la medición de agua deuterada (a menudo llamada “agua semipesada”). Mientras que el agua estándar consta de dos átomos de hidrógeno y un átomo de oxígeno, el agua deuterada reemplaza un átomo de hidrógeno con deuterio, un isótopo más pesado que contiene tanto un protón como un neutrón.
La proporción de estos isótopos actúa como un termómetro cósmico. Debido a que los procesos químicos que aumentan la concentración de agua deuterada son muy sensibles a la temperatura, los niveles encontrados en un cometa sirven como un registro permanente de su lugar de nacimiento.
Los hallazgos de 3I/ATLAS son sorprendentes:
– Contiene 30 veces más agua deuterada que los cometas originarios de nuestro sistema solar.
– Esta proporción es 40 veces mayor que la proporción que se encuentra en los océanos de la Tierra.
– Concentraciones tan altas requieren ambientes más fríos que 30 Kelvin (aproximadamente -406°F o -243°C ).
Por qué esto es importante: Comparación de sistemas solares
Este descubrimiento es importante porque desafía la idea de que los sistemas planetarios evolucionan en condiciones uniformes.
En nuestro sistema solar, los cometas a menudo se describen como “bolas de nieve sucias”. Su contenido de agua proporciona un archivo químico del medio ambiente presente hace 4.600 millones de años, durante el nacimiento de nuestro Sol y los planetas. Sin embargo, los datos de 3I/ATLAS sugieren que la “receta” de los sistemas planetarios varía enormemente dependiendo de su ubicación en la galaxia.
“Nuestras nuevas observaciones muestran que las condiciones que llevaron a la formación de nuestro sistema solar son muy diferentes de cómo evolucionaron los sistemas planetarios en diferentes partes de nuestra galaxia”, señaló Luis E. Salazar Manzano, líder del equipo de la Universidad de Michigan.
Dominio técnico: observación cerca del sol
Detectar estas firmas químicas fue un desafío técnico importante. Para capturar estos datos, el equipo estudió 3I/ATLAS cuando alcanzó su perihelio (su punto más cercano al Sol).
Mientras que los telescopios ópticos tradicionales quedan cegados por el intenso resplandor de la luz solar, las 66 antenas de radio de ALMA poseen la capacidad única de apuntar hacia el Sol. Esto permitió a los investigadores observar el cometa en su fase más crítica sin las interferencias que normalmente obstaculizan la observación espacial.
Un registro cósmico del Big Bang
Más allá de identificar la temperatura de origen del cometa, el estudio del deuterio es fundamental para comprender el universo mismo. Se cree que la abundancia de deuterio e hidrógeno se estableció durante el Big Bang. Al estudiar cómo se distribuyen y utilizan estos elementos en diferentes sistemas estelares, los científicos pueden mapear mejor la evolución química de la Vía Láctea desde los albores de los tiempos hasta el presente.
Conclusión
La firma química extrema de 3I/ATLAS demuestra que nuestro sistema solar no es un modelo universal, sino más bien uno de los muchos entornos diversos en una galaxia donde la formación planetaria puede ocurrir en condiciones mucho más extremas y gélidas.
