Utilizando o Atacama Large Millimeter/submillimeter Array (ALMA), os astrónomos descobriram evidências de que o cometa interestelar 3I/ATLAS teve origem numa região da Via Láctea muito mais fria do que o nosso sistema solar. Ao analisar a composição química deste “invasor interestelar”, os cientistas obtiveram um raro vislumbre das condições ambientais muito diferentes presentes noutras partes da nossa galáxia.
A impressão digital química do espaço profundo
A inovação veio através da medição de água deuterada (muitas vezes chamada de “água semipesada”). Enquanto a água padrão consiste em dois átomos de hidrogênio e um átomo de oxigênio, a água deuterada substitui um átomo de hidrogênio por deutério – um isótopo mais pesado contendo um próton e um nêutron.
A proporção desses isótopos atua como um termômetro cósmico. Como os processos químicos que aumentam a concentração de água deuterada são altamente sensíveis à temperatura, os níveis encontrados num cometa servem como um registo permanente do seu local de nascimento.
As descobertas do 3I/ATLAS são impressionantes:
– Contém 30 vezes mais água deuterada do que cometas originários do nosso sistema solar.
– Esta proporção é 40 vezes maior do que a proporção encontrada nos oceanos da Terra.
– Essas altas concentrações requerem ambientes mais frios que 30 Kelvin (aproximadamente -406°F ou -243°C ).
Por que isso é importante: comparando sistemas solares
Esta descoberta é significativa porque desafia a ideia de que os sistemas planetários evoluem sob condições uniformes.
No nosso sistema solar, os cometas são frequentemente descritos como “bolas de neve sujas”. O seu conteúdo de água fornece um arquivo químico do ambiente presente há 4,6 mil milhões de anos, durante o nascimento do nosso Sol e dos planetas. No entanto, os dados do 3I/ATLAS sugerem que a “receita” para os sistemas planetários varia enormemente dependendo da sua localização na galáxia.
“As nossas novas observações mostram que as condições que levaram à formação do nosso sistema solar são muito diferentes da forma como os sistemas planetários evoluíram em diferentes partes da nossa galáxia,” observou Luis E. Salazar Manzano, líder da equipa da Universidade do Michigan.
Domínio Técnico: Observando Perto do Sol
Detectar essas assinaturas químicas foi um desafio técnico significativo. Para capturar estes dados, a equipa estudou o 3I/ATLAS à medida que este atingia o seu periélio (o ponto mais próximo do Sol).
Enquanto os telescópios ópticos tradicionais ficam cegos pelo brilho intenso da luz solar, as 66 antenas de rádio do ALMA possuem a capacidade única de apontar na direcção do Sol. Isto permitiu aos investigadores observar o cometa na sua fase mais crítica, sem a interferência que normalmente dificulta a observação do espaço.
Um Registro Cósmico do Big Bang
Além de identificar a temperatura local do cometa, o estudo do deutério é fundamental para a compreensão do próprio universo. Acredita-se que a abundância de deutério e hidrogênio tenha sido estabelecida durante o Big Bang. Ao estudar como estes elementos são distribuídos e utilizados em diferentes sistemas estelares, os cientistas podem mapear melhor a evolução química da Via Láctea desde o início dos tempos até ao presente.
Conclusão
A assinatura química extrema do 3I/ATLAS prova que o nosso sistema solar não é um modelo universal, mas sim um dos muitos ambientes diversos numa galáxia onde a formação planetária pode ocorrer em condições muito mais extremas e frias.
