Cela commence par les moules. Pas un festin, mais des coquillages. Pile après pile de déchets, jetés et entassés pendant neuf siècles et demi dans l’ouest de la Nouvelle-Galles du Sud en Australie. Pour la plupart des archéologues, ce tas n’était que des déchets. Un dépotoir. Mais pour le peuple Barkindji et ses ancêtres ? C’était de la nourriture. Nourriture rituelle.
Une nouvelle étude affirme que ce site vieux de 950 ans détient la première preuve claire au monde que des humains « nourrissent » rituellement une tombe.
L’animal enterré n’était pas un leader humain. Ce n’était pas de la royauté. C’était un dingo de compagnie. Un mâle, âgé de 4 à 7 ans, a probablement été suffisamment bien traité pour guérir d’un coup de pied de kangourou, pour ensuite se souvenir longtemps après sa mort. Le nourrissage symbolique – déposer des coquilles de moules de rivière sur leur lieu de repos – ne s’est pas arrêté. Cela a duré 500 ans.
C’est ça la persévérance.
Pourquoi s’embêter ? Les Barkindji ne voyaient pas seulement ce chien comme un animal. Ils ont vu un « ail » – un ancêtre, un compagnon, quelque chose de digne de mémoire générationnelle.
“Cela nous dit que cette relation est vraiment forte et conservée à travers le temps”, a déclaré Amy Way, archéologue à l’Université de Sydney. Elle note que cette pratique reflète les offrandes faites aux sanctuaires d’autres cultures. Cadeaux. Respect. Revenir dans un endroit sacré pour montrer que vous vous en souciez toujours.
Loukas Koungoulos, auteur principal de l’Université d’Australie occidentale, a souligné que cette interprétation n’était possible que grâce à la contribution des autochtones. Sans les aînés Barkindji, les chercheurs auraient peut-être simplement catalogué un autre tas de coquilles de moules et seraient passés à autre chose.
Les os racontent aussi leur propre histoire. L’érosion a emporté le crâne. Les inondations étaient l’ennemi. Ainsi, lorsque l’oncle Badger Bates et Dan Witter ont signalé le site il y a 25 ans, le temps presse. Le Conseil des Anciens a fait appel à des archéologues pour sauver ce qui restait. Bon appel.
Une inspection minutieuse a révélé que la vie du dingo n’était pas entièrement paisible, mais qu’on prenait soin de lui. Ses dents ont été usées par une vie relativement longue. Il avait des blessures guéries : les côtes droites, une jambe. Marques correspondant à un coup de pied. Par un kangourou. La plupart des dingos en mourraient. Celui-ci ne l’a pas fait. Quelqu’un a soigné ses blessures. Quelqu’un l’a laissé vivre.
Puis vint l’enterrement. Et les moules.
Les chercheurs ont daté quatre fragments d’obus. Trois d’entre eux étaient des siècles plus jeunes que les restes du dingo. Preuve. Les couches n’étaient pas accidentelles. Chaque couche représentait une visite. Une nouvelle génération se présente au même endroit, laissant tomber des coquilles sur le dépotoir, reconnaissant l’ail qui l’a précédé.
Nous pensions comprendre comment les ancêtres autochtones enterraient leurs animaux de compagnie le long de la rivière Darling. Il nous manquait ce détail précis. L’entretien rituel de la tombe elle-même.
Est-il étrange que nous nourrissions maintenant nos animaux morts, en achetant des boîtes biodégradables ou en plantant des arbres à leur nom ? Pas vraiment. Mais le faire avec des moules ? Le faire pendant 500 années consécutives ?
Cela suggère un lien avec la terre et avec les animaux, plus difficile à briser que la pierre. Ou peut-être tout aussi dur.
Le dingo est parti. Les coquilles restent. Nous ne saisissons toujours pas pleinement la profondeur de ce rituel calme et boueux.
