Kami selalu percaya bahwa semut tukang kayu itu sederhana. Kimia sederhana. Mereka tidak menyengat. Tidak ada jarum untuk memberikan tusukan yang menyakitkan.
Sebaliknya mereka menyemprotkan asam format dari ujung perut mereka.
Formicinae – salah satu kelompok semut paling sukses di alam – pada dasarnya mengubah semprotan asam menjadi sebuah bentuk seni. Itu bisa mencapai 70% dari apa yang keluar dari bukaan di belakang.
Ini berfungsi untuk pertahanan. Untuk ya. Tapi ia juga melakukan hal lain. Semut mengoleskan kotoran asam ini pada bayinya untuk mencegah jamur. Mereka memakannya untuk mengatur pH usus mereka. Ini menandakan alarm. Itu memanggil pasukan.
Para ilmuwan memperkirakan asam format dapat menangani semuanya. Hanya satu bahan. Satu trik.
Asumsi itu salah.
Gudang senjata tersembunyi
Ada bisikan sebelumnya. Kertas-kertas berserakan. Catatan kaki dalam penelitian selama puluhan tahun yang tidak benar-benar dibaca oleh siapa pun. Disebutkan peptida. Protein kecil. Tidak ada yang mengejar keunggulan tersebut.
Profesor Timo Niedermeyer dari Freie Universität Berlin memutuskan untuk melihat lagi.
Dia menggali publikasi lama. “Makalah tersebut menyebutkan bahwa racun tersebut juga mengandung senyawa peptida,” ujarnya. Kebanyakan orang sudah lupa. Dia tidak melakukannya.
Timnya memilih delapan spesies semut kayu. Mereka bukan tetangga. Semut-semut ini hidup di berbagai belahan dunia. Hasilnya?
Mereka menemukan tiga puluh lima peptida racun baru.
Mereka menyebutnya formicitoxins.
Tiga puluh lima di antaranya.
Hal ini mengubah segala sesuatu yang kami pikirkan tentang cara kerja bug ini. Ini membuktikan bahwa racun semut kayu bukan sekadar hujan asam dalam bentuk mini. Ini adalah perpustakaan kimia yang kompleks. Campuran persisnya bervariasi menurut spesies. Peptida itu sendiri ada di mana-mana dalam kelompok Formicinae.
Peptida untuk perlindungan
Jadi apa yang mereka lakukan?
Para peneliti memadukan biologi dengan metode kimia dan farmasi. Mereka menggunakan pendekatan proteotranskriptomik. Itu istilah yang berat. Ini pada dasarnya berarti mereka melihat data RNA dan protein secara bersamaan. Mereka melacak urutan genetiknya. Kemudian mereka mensintesis bahan-bahan tersebut di laboratorium.
Mereka menjalankan tes bioaktivitas.
Jawabannya ternyata adalah kebersihan.
Semut melapisi induknya. Mereka menyemprot lantai sarang. “Formicitoxins kemungkinan memperkuat pertahanan kekebalan eksternal,” tim menyimpulkan. Hal ini terjadi ketika efek antimikroba awal dari asam format hilang.
Pikirkan sejenak. Asam format cepat terbakar. Itu menguap. Itu memudar.
Peptida ini bertahan. Mereka terus membunuh jamur lama setelah asamnya hilang.
Dr Simon Tragust di Universitas Martin Luther Halle-Wittenbridge menemukan efek antijamur yang luar biasa. Ini adalah keuntungan yang serius. Semut hidup di tanah yang lembap. Mereka berkerumun dalam kerumunan yang padat. Penyakit bergerak cepat dalam satu koloni. Patogen ada dimana-mana.
Mengapa hal ini penting bagi kami?
Resistensi mikroba pada manusia semakin buruk. Kita kehabisan trik melawan bakteri dan jamur yang resisten. Alam telah berupaya mencari solusi selama jutaan tahun. Ada lebih dari 3.700 spesies Formicinae.
Masing-masing mungkin memiliki kunci bioaktif yang berbeda.
Kami nyaris tidak menggores permukaannya. Hanya delapan spesies yang diteliti. Begitu banyak yang tersisa untuk ditemukan. Publikasi Science Advances oleh Lukas Koch dan rekan-rekannya hanyalah sebuah permulaan. Kisah sebenarnya mungkin menunggu di sarang semut berikutnya yang mereka lihat.
Lukas Koch dkk. “Di luar asam format: Peptida dalam racun semut kayu membantu dalam perlindungan penyakit.” Kemajuan Ilmu Pengetahuan 12 (20), 2026; doi: 10.112/sciadv.aed478.
