Martin H. Rathke hat sich nicht nur Embryonen angesehen. Er schaute in sie hinein. Der 1793 in Danzig, Preußen, geborene deutsche Anatom verbrachte seine Karriere damit, die verborgenen Pläne des Lebens zu kartieren. Heute ist er vor allem für die Identifizierung von Strukturen bekannt, die die Entwicklung von Wirbeltieren verschiedener Arten miteinander verbinden. Insbesondere beschrieb er als Erster Kiemenspalten und Kiemenbögen in Embryonen von Säugetieren und Vögeln.
Er gab uns auch Rathkes Beutel.
Dieser Begriff bezieht sich auf eine embryonale Struktur, die schließlich zum Vorderlappen der Hypophyse wird. Rathke identifizierte es 1839. Es ist ein entscheidendes Teil des endokrinen Puzzles und steuert Hormone, die Wachstum, Stoffwechsel und Stress steuern. Ohne diese frühe Struktur würde sich die Hypophyse – die „Meisterdrüse“ – nicht richtig bilden.
Vom Arzt zum Professor
Rathkes Weg zur Entdeckung war nicht gerade. Er begann mit der Medizin. Er praktizierte ein Jahrzehnt lang in seiner Heimatstadt. Dann verließ er die klinische Tätigkeit und wechselte in die akademische Welt. Er wurde Professor für Physiologie an der Universität Dorpat. Später, im Jahr 1835, zog er nach Königsberg. Dort übernahm er den Lehrstuhl für Zoologie und Anatomie.
Warum ist dieser Wandel wichtig? Es rückte ihn in den Mittelpunkt der europäischen anatomischen Forschung. Es ermöglichte ihm, Proben mit dem Auge eines Biologen zu untersuchen, nicht nur mit dem eines Klinikers.
Die Gill Arch-Debatte
Hier wird es interessant. Rathke bemerkte Kiemenbögen in Säugetierembryonen. Die meisten Wissenschaftler hielten diese Strukturen damals für nutzlos. Es waren nur Reste.
Rathke war anderer Meinung. Er betrachtete sie als Überreste der Kiemen seiner Vorfahren. Evolutionäre Echos. Aber er hörte hier nicht auf. Er erkannte ihre funktionale Bedeutung erst später in der Entwicklung. Sie helfen dabei, die damit verbundenen Blutgefäße zu formen. Sie waren also sowohl historische Artefakte als auch aktive Baumeister.
„Er hielt die Kiemenbögen für Überreste der Kiemen seiner Vorfahren, erkannte aber auch deren Bedeutung für die spätere Entwicklung der zugehörigen Blutgefäße.“
Diese doppelte Einsicht zeichnete ihn aus. Er verstand, dass die Embryologie sowohl Geschichte als auch Funktion aufdecken konnte.
Jenseits der Anatomie
Bei Rathke ging es nicht nur um Köpfe und Hypophysen. Er leistete Pionierarbeit in der Meereszoologie. Er studierte Meeresbewohner. Dieses breite Interesse half ihm, die Anatomie verschiedener Lebensformen miteinander zu verbinden. Dadurch wurden seine Vergleiche zwischen Vögeln, Säugetieren und Meereslebewesen aussagekräftiger.
Seine Kollegen bemerkten es. 1855 wurde er zum Fellow der Royal Society gewählt. Eine höchste Ehre für einen Wissenschaftler.
Rathke starb 1860 in Königsberg. Die Stadt ist heute Kaliningrad, Russland. Danzig ist heute Danzig, Polen. Grenzen haben sich verschoben. Namen geändert. Aber die von ihm geprägten Begriffe bleiben bestehen.
Rathke-Beutel ist immer noch der Standardbegriff in Lehrbüchern zur Embryologie. Die Kiemenschlitze in Säugetierembryonen gehen noch heute auf seine Beobachtungen zurück.
Warum kümmert es uns immer noch? Weil es zeigt, wie sich die Entwicklung der Evolutionsgeschichte wiederholt. Es erklärt, warum menschliche Embryonen für einen kurzen Zeitraum fischähnlich aussehen. Es erklärt, wie sich unser Kopf und Hals bilden. Es verbindet die moderne Anatomie mit den alten Ozeanen.
Rathke sah es zuerst. Er hat es aufgeschrieben. Der Rest ist nur Verfeinerung.
