Martin H. Rathke non si è limitato a guardare gli embrioni. Li guardò dentro. Nato a Danzica, in Prussia, nel 1793, questo anatomista tedesco ha trascorso la sua carriera a mappare i progetti nascosti della vita. Oggi è noto soprattutto per aver identificato le strutture che collegano lo sviluppo dei vertebrati tra le specie. Nello specifico, fu il primo a descrivere le fessure e gli archi branchiali negli embrioni di mammiferi e uccelli.
Ci ha anche regalato la borsa di Rathke.
Questo termine si riferisce ad una struttura embrionale che alla fine diventa il lobo anteriore della ghiandola pituitaria. Rathke lo identificò nel 1839. È un pezzo fondamentale del puzzle endocrino, che governa gli ormoni che controllano la crescita, il metabolismo e lo stress. Senza questa struttura iniziale, la ghiandola pituitaria, la “ghiandola maestra”, non si formerebbe correttamente.
Da dottore a professore
Il percorso di Rathke verso la scoperta non è stato rettilineo. Ha iniziato con la medicina. Ha esercitato per un decennio nella sua città natale. Poi ha lasciato il lavoro clinico per il mondo accademico. Divenne professore di fisiologia presso l’Università di Dorpat. Successivamente, nel 1835, si trasferì a Königsberg. Lì prese la cattedra di zoologia e anatomia.
Perché questo cambiamento è importante? Lo pose al centro della ricerca anatomica europea. Gli ha permesso di studiare i campioni con l’occhio di un biologo, non solo con quello di un medico.
Il dibattito sull’Arco Gill
È qui che le cose si fanno interessanti. Rathke notò gli archi branchiali negli embrioni di mammiferi. La maggior parte degli scienziati allora pensava che queste strutture fossero inutili. Erano solo degli avanzi.
Rathke non era d’accordo. Li vedeva come vestigia di branchie ancestrali. Echi evolutivi. Ma non si è fermato qui. Ha riconosciuto la loro importanza funzionale più avanti nello sviluppo. Aiutano a modellare i vasi sanguigni associati. Quindi erano sia manufatti storici che costruttori attivi.
“Pensava che gli archi branchiali fossero vestigia di branchie ancestrali, ma ne riconobbe anche l’importanza nello sviluppo successivo dei vasi sanguigni associati.”
Questa duplice intuizione lo distingueva. Capì che l’embriologia poteva rivelare sia la storia che la funzione.
Oltre l’anatomia
Rathke non si occupava solo di teste e pitsuitari. Ha svolto un lavoro pionieristico nella zoologia marina. Ha studiato le creature marine. Questo ampio interesse lo ha aiutato a collegare l’anatomia tra diverse forme di vita. Ha reso più solidi i suoi confronti tra uccelli, mammiferi e vita marina.
I suoi coetanei se ne sono accorti. Nel 1855 fu eletto membro della Royal Society. Un onore massimo per uno scienziato.
Rathke morì a Königsberg nel 1860. La città ora è Kaliningrad, in Russia. Danzica è ora Danzica, Polonia. I confini si sono spostati. I nomi sono cambiati. Ma i termini da lui coniati restano.
Marsupio di Rathke è ancora il termine standard nei libri di testo di embriologia. Le fessure branchiali negli embrioni di mammiferi sono ancora riconducibili alle sue osservazioni.
Perché ci importa ancora? Perché mostra come lo sviluppo ripete la storia evolutiva. Spiega perché gli embrioni umani sembrano pesci per un breve periodo. Spiega come si formano la nostra testa e il nostro collo. Lega l’anatomia moderna agli antichi oceani.
Rathke lo vide per primo. Lo ha scritto. Il resto è solo raffinatezza.
