Conocemos a las abejas por la miel y la polinización. Son indispensables para muchas plantas. Pero eso no es todo. Las abejas muestran habilidades mentales sorprendentes. Tienen un fantástico sentido de orientación. Usan medicamentos para combatir los parásitos. Incluso pueden hacer matemáticas. Merecen una celebración en el Día Mundial de las Abejas.
La amenaza al hábitat de las abejas
Las abejas lo pasan mal. Los humanos destruyen sus hábitats. Las ciudades crecen. La agricultura intensiva se apodera de la tierra. Las plantas alimenticias se vuelven raras. Los pesticidas dañan su salud. Estos químicos también dañan sus habilidades de orientación. Si las abejas desaparecieran, sería más que el fin de los sándwiches de miel. Muchas plantas también sufrirían. El viento y la lluvia mueven algo de polen. Pero las abejas transportan el polen de flor en flor. Aseguran la reproducción de las plantas. Necesitamos mirar más de cerca a estos importantes insectos.
La danza de la comunicación
Algunas abejas silvestres viven solas. Las abejas sociales como los abejorros y las abejas viven en grandes colonias. Trabajan juntos en la urticaria. La colmena funciona como una máquina bien engrasada. Los engranajes pequeños trabajan juntos. Cuando una abeja recolectora se despierta en el panal, recibe instrucciones. Las abejas exploradoras los dan primero. Estos exploradores encontraron los mejores lugares para tomar néctar para el día.
La instrucción se realiza a través de un complejo lenguaje de danza. Las abejas lo usan para comunicarse. Realizan danzas circulares o danzas de meneo. Hacen vibrar sus abdómenes. Esto les dice a las hermanas exactamente dónde está la comida. También muestra lo rica que es la fuente. Las instrucciones ayudan a la abeja recolectora. Ella está lista para su vuelo. Se dirige a la fuente de néctar.
Cómo las abejas usan cerebros diminutos para operaciones matemáticas y de navegación complejas
Se podría suponer que navegar por un paisaje y resolver aritmética básica requiere un cerebro sustancial. Sin embargo, la abeja melífera logra ambas cosas con un órgano que no mide más de un milímetro cúbico. No es sólo instinto. Es un cableado complejo y eficiente.
El viaje comienza con la orientación. Cuando un recolector abandona la colmena, depende de un sofisticado conjunto de herramientas sensoriales. Sus grandes ojos compuestos proporcionan una vista panorámica del terreno. Ella selecciona puntos de referencia. Pero la verdadera magia ocurre con la luz ultravioleta. Los humanos no pueden verlo. Las abejas pueden. Incluso en días nublados, ese espectro UV ofrece una cuadrícula de navegación. Tienen un mapa interno relativo a su hogar.
El olfato también influye. Investigadores de la Universidad de Giessen descubrieron que las abejas pueden detectar moléculas aromáticas individuales. Su agudeza olfativa en realidad supera a la de los sabuesos. Esta combinación de visión, percepción ultravioleta y olfato les permite trazar la ruta más directa entre las flores y la colmena.
¿Pueden los insectos realmente hacer matemáticas?
Procesar todos estos datos sensoriales exige un importante esfuerzo cognitivo. El cerebro de la abeja contiene aproximadamente un millón de neuronas. Es un número pequeño en comparación con los humanos, pero las conexiones son densas. Esta densidad permite habilidades que rara vez asociamos con los insectos.
Pueden contar. Lo más sorprendente es que comprendan el concepto abstracto de cero. En experimentos, a las abejas se les mostraron imágenes con diferentes números de puntos. Aprendieron que una imagen vacía representaba un valor menor que una con puntos. Este es un salto cognitivo difícil. Los niños humanos normalmente no entienden el cero hasta los cuatro años. Las abejas lo captan inmediatamente.
Las matemáticas van más allá. Algunas especies han sido entrenadas para realizar sumas y restas simples. Los científicos utilizaron códigos de colores para enseñar esto. Azul significaba añadir uno. El amarillo significaba restar uno. Una abeja podría ver tres cuadrados amarillos. La respuesta correcta es dos. La abeja debe elegir entre un panel con cuatro cuadrados y uno con dos. Las abejas aprendieron las reglas rápidamente. Volaron repetidamente hacia la solución correcta.
¿Por qué es importante esto?
Esto plantea una cuestión práctica. ¿Por qué una abeja necesitaría restar? Los biólogos sospechan que ayuda a tomar decisiones sobre alimentación. Las flores tienen rasgos diferentes. Algunos señalan un alto nivel de néctar. Otros no. Ser capaz de sopesar estas características rápidamente podría significar la diferencia entre una cosecha exitosa y un viaje desperdiciado.
El mecanismo sigue siendo un misterio. ¿Cómo maneja un cerebro tan pequeño los símbolos abstractos y la aritmética? Sabemos que pueden hacerlo. Todavía no entendemos completamente cómo. La eficiencia de su red neuronal sugiere que la inteligencia no siempre requiere tamaño. Requiere la arquitectura adecuada. Y esa arquitectura aún se está decodificando.
Las abejas no son sólo trabajadoras trabajadoras. Son un colectivo con un sistema inmunológico sorprendentemente robusto. Una de sus defensas más efectivas es un comportamiento conocido como automedicación de abejas. Cuando la colmena es atacada por Varroa destructor, el ácaro chupa sangre que plaga a las colonias en todo el mundo, las abejas no esperan simplemente a morir. Ellos actúan.
La respuesta es específica. Las abejas aumentan su recolección de propóleo, la resina pegajosa de los árboles que recolectan de los árboles en ciernes. En lugar de usarlo simplemente para la construcción, cubren las paredes interiores de la colmena con él. ¿Por qué? Porque el propóleo es antimicrobiano. Es tóxico para los ácaros Varroa. Al revestir la colmena con esta resina, las abejas crean una barrera química que limita la propagación del parásito. Es una forma de medicina profiláctica para toda la colonia.
Pero, ¿qué sucede cuando una abeja se enferma? El mecanismo aquí es diferente. Es aislamiento conductual.
Las abejas enfermas suelen sufrir daños neurológicos. La infección altera su orientación. Olvidan cómo encontrar el camino de regreso a la colmena. Si bien esto suena trágico para el individuo, es una ventaja estratégica para el grupo. Al mantenerse alejada, la abeja enferma previene la transmisión de patógenos al resto de la colonia. Es esencialmente una forma antigua e instintiva de distanciamiento social. La abeja muere sola. La colmena sobrevive.
